Cómo entender la apnea obstructiva del sueño grave, sus riesgos y tratamiento

La mayoría de los adultos necesitan al menos siete horas de sueño reparador por noche. Durante el sueño, el cuerpo repara las células dañadas y libera hormonas importantes. El sueño también le da al corazón la oportunidad de descansar y recuperarse.¹ Por ello, dormir bien es fundamental para la salud y el bienestar general.³⁸

Durante el sueño, algunas personas pueden presentar respiraciones superficiales o pausas temporales en la respiración, conocidas como apneas. La apnea del sueño puede hacer que una persona se despierte repetidamente durante la noche, dificultando el descanso profundo y reparador.

Si estas pausas ocurren con mayor frecuencia durante la noche, pueden ser señal de apnea obstructiva del sueño (AOS) grave. Cuando no recibe tratamiento, la apnea obstructiva del sueño grave puede tener consecuencias serias para la salud a largo plazo. ⁴⁹

Conocer más sobre la AOS grave —incluidos sus riesgos para la salud y las opciones de tratamiento— es un primer paso importante para conversar con un profesional de la salud.

Cuándo la apnea del sueño se considera grave

En todo el mundo, la apnea del sueño afecta a más de 1,000 millones de personas de todas las edades, géneros, tallas y complexiones. Y más del 80% de las personas que viven con apnea del sueño no tienen un diagnóstico. Informarse sobre la apnea del sueño y entender cuándo se vuelve grave puede ayudarle a cuidar mejor la calidad de su sueño y su salud. ^{3, 39}

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es un trastorno que hace que la respiración se detenga y se reinicie varias veces durante el sueño. Estas pausas respiratorias pueden dificultar que el cuerpo reciba suficiente oxígeno.²

Los síntomas más comunes de la apnea del sueño incluyen:⁵⁶

• Somnolencia excesiva durante el día.
• Dolores de cabeza al despertar.
• Sentirse irritable o de mal humor.
• Dificultad para concentrarse o mantenerse alerta durante el día.
• Ronquidos o sensación de ahogo mientras duerme.

¿Cuáles son los tipos de apnea del sueño?

La apnea del sueño se clasifica en dos tipos principales, cada uno con características distintas. ^2,40

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es el tipo más común. Los músculos alrededor de la garganta se relajan, lo que puede provocar el colapso de las vías respiratorias y restringir el flujo de aire durante el sueño. La respiración puede volverse superficial o detenerse durante varios segundos o incluso minutos.²

La apnea central del sueño (ACS) ocurre cuando, durante el sueño, el control de la respiración se vuelve inestable, lo que provoca pausas respiratorias en las que existe una reducción o ausencia temporal del esfuerzo respiratorio.⁵⁷

¿Qué tan común es la AOS?²

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un trastorno del sueño muy frecuente. Alrededor del 30% de los hombres y el 20% de las mujeres se ven afectados por la AOS en sus formas leve, moderada o grave.²

El diagnóstico y el tratamiento tempranos de la AOS pueden ayudar a reducir la gravedad de los síntomas y disminuir el riesgo de complicaciones de salud relacionadas en el futuro.⁷ Si usted presenta síntomas de apnea del sueño, es importante que consulte con un profesional de la salud. Es posible que le recomienden un estudio del sueño para comprender mejor lo que ocurre mientras duerme.

¿Cuándo se considera grave la apnea obstructiva del sueño?

Al realizarse un estudio del sueño, obtendrá un resultado conocido como índice de apnea-hipopnea (IAH). El término “apnea” se refiere a una pausa en la respiración de al menos 10 segundos durante el sueño. La “hipopnea” ocurre cuando hay una obstrucción parcial de las vías respiratorias, lo que hace que la respiración sea más superficial de lo normal. El IAH indica cuántas veces su respiración se volvió superficial o se detuvo completamente durante cada hora de sueño. Cuanto mayor sea su IAH, más grave será su AOS.⁴

Las puntuaciones del índice de apnea-hipopnea (IAH) se agrupan en los siguientes rangos: ⁸

• Normal: IAH menor a 5
• Leve: IAH de 5 a 14,9
• Moderada: IAH de 15 a 29,9
• Grave: IAH de 30 o más

Por lo tanto, la apnea obstructiva del sueño se considera grave cuando el IAH es de 30 o más eventos por hora.

La AOS grave puede estar asociada a niveles de oxígeno en sangre por debajo de lo normal. Si el nivel de oxígeno cae por debajo del 90% durante el sueño, pueden presentarse problemas de salud graves.⁶

Estas caídas repetidas de oxígeno, junto con las interrupciones frecuentes del sueño, generan un mayor esfuerzo para el organismo y, cuando la apnea obstructiva del sueño (AOS) no se trata, pueden contribuir al desarrollo o empeoramiento de diversos problemas de salud, como: ⁵¹

• Presión arterial alta (hipertensión)
• Enfermedades cardíacas
• Diabetes
• Obesidad
• Depresión
• Accidente cerebrovascular (infarto cerebral)
• Enfermedad renal

¿Cómo se diagnostica la apnea obstructiva del sueño (AOS) grave?

Los trastornos del sueño, como la apnea obstructiva del sueño, pueden diagnosticarse mediante un estudio del sueño. Un profesional de la salud puede recomendarle un estudio del sueño en casa (HSAT) si presenta síntomas de un trastorno del sueño y no ha sido diagnosticado con ninguna otra enfermedad crónica. Los estudios del sueño en casa pueden realizarse desde la comodidad de su propia cama, lo que reduce el tiempo de espera para obtener resultados. Entre el 60% y el 70% de los estudios del sueño se realizan con pruebas domiciliarias.

Un profesional de la salud también puede recomendarle un estudio del sueño en laboratorio, conocido como polisomnografía (PSG), si tiene antecedentes médicos más complejos y puede beneficiarse de una evaluación más completa del sueño. La polisomnografía generalmente se realiza durante una noche en un laboratorio especializado, donde un técnico capacitado supervisa su sueño. ⁴¹

Algunos estudios del sueño también miden el índice de desaturación de oxígeno (IDO). El IDO indica el número promedio de veces por hora en que el nivel de oxígeno desciende por debajo de lo normal (desaturación). El IDO es una alternativa confiable al IAH para el diagnóstico de la apnea obstructiva del sueño grave.^{52, 58}

Factores de riesgo de la AOS grave

Aproximadamente 55 millones de personas en América Latina presentan apnea obstructiva del sueño (AOS) de moderada a grave. ⁵³

Ciertos factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar apnea obstructiva del sueño (AOS) grave, entre ellos: ^{10, 12}

Obesidad. Las personas con exceso de peso pueden tener mayor riesgo de AOS grave. La obesidad puede generar depósitos de grasa en el cuello que obstruyen las vías respiratorias superiores.¹¹

Sexo. La apnea del sueño grave es más frecuente en hombres y suele diagnosticarse a una edad más temprana que en mujeres.¹³

Circunferencia del cuello. Las personas con una mayor circunferencia del cuello — más de 43 centímetros en hombres y más de 41 centímetros en mujeres — pueden tener mayor riesgo de AOS grave.⁴⁸

Ciertas afecciones de salud. Las enfermedades cardíacas, la diabetes tipo 2, el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) están relacionadas con un mayor riesgo de AOS grave.²³

Tabaquismo y consumo de alcohol. El tabaquismo puede causar inflamación en las vías respiratorias, lo que afecta la respiración. El consumo de alcohol, especialmente antes de dormir, puede provocar que los músculos de la garganta se relajen y favorezcan la obstrucción de las vías respiratorias. ⁶⁴

Características físicas. Vías respiratorias estrechas, una lengua de mayor tamaño o ciertas características de la mandíbula pueden aumentar la probabilidad de que las vías respiratorias se obstruyan.¹¹

Poblaciones con mayor riesgo de AOS grave

El riesgo de apnea obstructiva del sueño (AOS) grave puede variar según la población. Por ejemplo, algunas mujeres embarazadas desarrollan AOS debido a cambios hormonales y al aumento de peso.¹⁷ Los cambios hormonales también pueden causar AOS en mujeres que atraviesan la menopausia, aumentando su riesgo de AOS grave.¹⁸

El origen étnico también puede influir en la probabilidad de desarrollar AOS.²⁰ La investigación sugiere que la AOS grave puede ser más frecuente en algunas poblaciones. Si bien existen factores de riesgo específicos, la AOS grave puede afectar a una gran diversidad de personas, independientemente del género, la complexión o el origen étnico.

Riesgos para la salud de la apnea obstructiva del sueño grave

Cuando no se trata, la apnea obstructiva del sueño grave puede afectar la salud y las actividades cotidianas.

Presión arterial alta

Algunas personas que viven con AOS grave también pueden presentar o desarrollar presión arterial alta (hipertensión). La investigación sugiere que la AOS grave puede dificultar el control de la presión arterial.⁵⁹

Complicaciones cardiovasculares

Aproximadamente entre el 40% y el 80% de las personas con AOS presentan enfermedad coronaria (EC).²³ La apnea obstructiva del sueño grave también puede aumentar el riesgo de estas afecciones cardíacas:

• Insuficiencia cardíaca. La AOS y la insuficiencia cardíaca tienen una relación bidireccional: la AOS puede empeorar la insuficiencia cardíaca, y la insuficiencia cardíaca puede empeorar la AOS.²⁴
• Arritmias. Una arritmia ocurre cuando el corazón no mantiene un ritmo o una frecuencia normales.²⁵ Las arritmias pueden aumentar el riesgo de muerte cardíaca súbita.
• Accidente cerebrovascular. El riesgo de un accidente cerebrovascular puede aumentar a medida que la AOS se agrava.⁶⁰
• Hipertensión pulmonar. Con el tiempo, los niveles bajos de oxígeno pueden incrementar el riesgo de hipertensión pulmonar, debido al aumento de la presión arterial en los pulmones.²⁶

Síndrome metabólico

La apnea obstructiva del sueño (AOS) grave puede dificultar la regulación de los niveles de azúcar en sangre. La AOS también se ha asociado con una mayor resistencia a la insulina. Ambos factores están asociados con el síndrome metabólico, un conjunto de condiciones que aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes y otros problemas de salud graves.^{11, 19}

La AOS grave también puede aumentar el riesgo de estas complicaciones metabólicas: ²⁷

• Enfermedad hepática
• Niveles elevados de colesterol y otros lípidos
• Aumento de peso

Impacto de la AOS grave en la salud mental

La apnea obstructiva del sueño grave puede afectar la capacidad de concentrarse, pensar con claridad, resolver problemas y recordar cosas.⁵⁴ La somnolencia excesiva durante el día puede provocar falta de claridad mental, dificultad para concentrarse, olvidos frecuentes y síntomas relacionados. La AOS también se ha asociado con depresión y ansiedad.²⁸

Los cambios en la salud mental pueden afectar las actividades cotidianas, así como la vida social y profesional. Además, las personas con apnea del sueño grave tienen un riesgo 123% mayor de sufrir accidentes de tráfico en comparación con quienes no tienen apnea del sueño.²⁹ La AOS grave sin tratamiento también puede contribuir a problemas cognitivos a largo plazo.

AOS grave y riesgo de mortalidad

Las personas con apnea del sueño grave sin tratamiento tienen un riesgo tres veces mayor de morir por cualquier causa en comparación con quienes no tienen apnea del sueño.³⁰ En un estudio, el 42% de los participantes con apnea del sueño grave fallecieron a causa de un accidente cerebrovascular o enfermedad cardiovascular.³⁰

El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden contribuir a reducir el riesgo de mortalidad en personas con apnea obstructiva del sueño grave.⁶² Mantener el tratamiento indicado también puede ayudar a reducir los síntomas y favorecer un mejor bienestar físico y mental.

Tratamiento de la apnea obstructiva del sueño grave

Aunque la apnea obstructiva del sueño grave puede afectar significativamente la salud, existen distintas opciones para tratarla.

Principales tratamientos para la AOS grave

Muchos profesionales de la salud recomiendan la terapia de presión positiva continua en la vía aérea (CPAP, por sus siglas en inglés) como tratamiento de primera línea para la apnea obstructiva del sueño. La terapia con CPAP utiliza una mascarilla que se coloca sobre la nariz, la boca o ambas, conectada a un equipo que suministra un flujo constante de aire. Este flujo de aire está diseñado para mantener las vías respiratorias abiertas y reducir las pausas respiratorias durante el sueño.^{24, 25}

La terapia con CPAP es muy eficaz y es el tratamiento más utilizado para la apnea obstructiva del sueño, especialmente en personas con AOS moderada o grave.³¹ Es un tratamiento sin medicamentos, sin efectos secundarios relacionados con fármacos. Cuando se utiliza según las indicaciones del profesional de la salud, puede ayudar a aliviar los síntomas de la AOS desde la primera noche de uso.^{32, 33}

Al favorecer un sueño de calidad y con menos interrupciones, la terapia con CPAP puede aportar diversos beneficios para la salud, como mejoras en el estado de ánimo, la concentración, la memoria, la productividad y los niveles de energía. La terapia con CPAP también ha demostrado reducir el índice de apnea-hipopnea (IAH) en un promedio del 86%.^{42, 43, 44, 45, 46, 47}

Tratamientos quirúrgicos para la AOS grave

Las opciones quirúrgicas pueden considerarse en pacientes seleccionados, de acuerdo con la anatomía de las vías aéreas, la gravedad de la AOS, las condiciones clínicas y la idoneidad de otras opciones de tratamiento. En algunos casos de AOS grave, las opciones quirúrgicas pueden combinarse con la terapia con CPAP. Un otorrinolaringólogo especialista en sueño puede indicar alguna de las siguientes cirugías: ⁵⁵

• Uvulopalatofaringoplastia (UPPP). La UPPP puede ayudar mediante la extirpación del exceso de tejido de la garganta.³⁴
• Estimulación del nervio hipogloso. Este procedimiento utiliza un dispositivo implantable para desplazar la lengua hacia adelante durante el sueño.³⁵
• Avance mandibular. Esta cirugía ajusta la posición de la mandíbula para crear más espacio en las vías respiratorias.³⁴

Cambios en el estilo de vida y opciones complementarias

Cuando se combinan con un tratamiento de confianza como la terapia con CPAP, ciertos cambios en el estilo de vida pueden ayudar a controlar los síntomas de la apnea obstructiva del sueño (AOS) grave.

Una alimentación saludable y la práctica regular de ejercicio pueden ayudar a controlar el peso, previniendo el colapso de las vías respiratorias causado por el exceso de tejido. Evitar el consumo de alcohol y mantener buenos hábitos de sueño también puede ayudar. Se recomienda dormir de lado en lugar de boca arriba o boca abajo.⁶³

Debido a los graves riesgos para la salud asociados con la AOS grave, los cambios en el estilo de vida por sí solos no son suficientes. El tratamiento de la apnea del sueño grave siempre debe estar orientado por un profesional de la salud para garantizar la seguridad y la eficacia.

Si le preocupa la posibilidad de tener un trastorno del sueño como la AOS grave, es recomendable hablar con un profesional de la salud sobre los síntomas que presenta.

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