¿Cómo la apnea del sueño puede influir en sus sueños y pesadillas?

Puntos principales

• La apnea del sueño puede provocar pausas en la respiración y disminución de los niveles de oxígeno, lo que podría alterar el sueño y desencadenar sueños vívidos o pesadillas.¹

• El tratamiento de la apnea del sueño puede ayudar a algunas personas que experimentan pesadillas y terrores nocturnos mediante la presión positiva continua en la vía aérea (CPAP).^2,13 Los cambios en el estilo de vida, como el manejo del estrés y los hábitos de sueño saludables, podrían beneficiar a algunas personas con apnea del sueño leve.³

• La terapia CPAP y otros tratamientos podrían ayudar a restaurar el sueño REM normal, que es donde ocurre la mayor parte de los sueños.⁴

• Hable con un profesional de la salud si se despierta con frecuencia con sensación de falta de aire, sudoración o sueños angustiantes. Estos síntomas podrían estar relacionados con un problema de sueño subyacente, como la apnea del sueño.⁵ Despertar de una pesadilla puede ser una experiencia desconcertante. Su corazón se acelera y, durante unos segundos, puede persistir una sensación de pánico antes de darse cuenta de que está en su propia cama. Interrupciones del sueño como estas pueden indicar que hay algo más que simples malos sueños y que su cuerpo está teniendo dificultad para respirar.

Si algo de esto le resulta familiar, puede haber una relación entre la apnea del sueño y las pesadillas que los expertos continúan estudiando. Entender cómo la respiración puede influir en sus sueños puede ayudarle a comprender mejor la calidad de su descanso.

¿Cuál es la diferencia entre las pesadillas y los terrores nocturnos?

Los términos pesadilla y terror nocturno suelen usarse como si fueran lo mismo, pero se refieren a fenómenos del sueño diferentes que tienden a presentarse en distintas etapas del sueño.^6,7,8

Las pesadillas son sueños marcados por emociones negativas intensas o situaciones perturbadoras que pueden hacer que se despierte.⁹ Ocurren predominantemente durante el sueño REM, con mayor frecuencia en la segunda mitad de la noche. Al despertar, la persona suele recuperar rápidamente el estado de alerta y puede recordar el contenido del sueño con claridad.¹⁰

Los terrores nocturnos son episodios de pánico o terror que pueden incluir llanto, gritos, agitación, respiración acelerada y ojos abiertos.⁹ Sin embargo, esto ocurre mientras la persona está dormida, y es posible que no recuerde la perturbación al día siguiente. En la mayoría de los casos, los terrores nocturnos se presentan durante la etapa 3 del sueño de movimiento ocular no rápido (NREM), generalmente en el primer tercio de la noche.¹¹

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se detiene y se reinicia repetidamente durante el sueño.¹ Esto puede dificultar que su cuerpo reciba suficiente oxígeno.

La forma más común es la apnea obstructiva del sueño (AOS), que ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan y las vías respiratorias se estrechan o se cierran, restringiendo el flujo de aire durante el sueño.¹²

Los síntomas de la apnea del sueño incluyen:⁵

• Somnolencia diurna excesiva

• Dolores de cabeza matutinos

• Sensación de irritabilidad o cambios de humor

• Dificultad para concentrarse o mantenerse atento durante el día

• Ronquidos

• Sensación de falta de aire durante el sueño

Su cerebro puede despertarlo brevemente para ayudar a reabrir las vías respiratorias. Estos episodios suelen ocurrir tan rápido que muchas personas con apnea del sueño no los recuerdan. Sin embargo, estas pequeñas alteraciones del sueño pueden afectar considerablemente la calidad de su descanso, y es por eso que muchas personas con apnea del sueño presentan falta de energía, dificultad para concentrarse y cansancio durante el día. Además, la apnea del sueño no tratada puede interferir con los patrones normales del sueño y afectar el descanso reparador que necesita para sentirse con energía y mantener su bienestar emocional.

¿Cómo puede la apnea del sueño afectar los sueños?

Los cambios en la respiración durante el sueño pueden influir en sus sueños. Cuando su respiración se interrumpe, el cerebro recibe una señal de alerta que puede cambiar el contenido y la calidad de sus sueños.¹³

Interrupciones en los ciclos del sueño

El sueño es un ciclo de etapas que se repiten a lo largo de la noche.¹⁴ Las personas con apnea del sueño experimentan despertares frecuentes que pueden interrumpir el sueño en todas las etapas, incluyendo la etapa de movimiento ocular rápido (REM), la etapa asociada con los sueños.^13,14 En circunstancias normales, una persona puede alternar entre el sueño de movimiento ocular no rápido (NREM) y el sueño REM cada 90 a 110 minutos. Sin embargo, la relajación muscular asociada al sueño suele ser más pronunciada durante el sueño REM. Esto significa que, al entrar en esta etapa del sueño, sus vías respiratorias podrían estrecharse o cerrarse.

Cuando la apnea del sueño reduce el tiempo que pasa en sueño REM, el cerebro podría compensarlo aumentando posteriormente el tiempo que pasa en esta etapa.¹³ Esto puede dar lugar a sueños más intensos y, en ocasiones, angustiantes.¹⁵

Cómo los cambios en los niveles de oxígeno afectan al cerebro

El cerebro es muy sensible a los cambios en los niveles de oxígeno. Las pausas respiratorias pueden provocar disminuciones de oxígeno que desencadenan una respuesta de estrés en el cerebro.¹⁶ En algunos casos, esto puede contribuir a sueños marcados por ansiedad o miedo.¹⁷ A medida que los niveles de oxígeno disminuyen y el dióxido de carbono se acumula, el cerebro intenta despertar para restaurar el flujo de aire.

Esa sensación de pánico puede influir en el contenido de sus sueños. Los investigadores han observado que el contenido de las pesadillas en personas con apnea del sueño puede reflejar sensaciones físicas experimentadas durante el sueño.¹⁸

Los despertares repetidos también pueden hacer menos clara la distinción entre el sueño y la realidad, lo que genera confusión o angustia al despertar. Como estas interrupciones del sueño suelen ser repentinas y estar acompañadas de una respuesta de estrés del organismo, es posible despertarse con el corazón acelerado o con una sensación de angustia.¹³ Estos efectos emocionales pueden persistir hasta el día siguiente, contribuyendo a la ansiedad y la irritabilidad que suelen sentir las personas con apnea del sueño no tratada.

¿Cómo puede ayudar el tratamiento de la apnea del sueño?

En algunas personas, cuando las pesadillas están relacionadas con la apnea del sueño, tratar la condición puede ayudar a reducirlas. Para algunas personas con apnea del sueño no diagnosticada, el camino hacia un mejor descanso comienza con encontrar un tratamiento CPAP para la apnea del sueño.

¿Qué es la terapia CPAP?

La terapia CPAP utiliza una mascarilla que se coloca sobre la nariz y/o la boca y se conecta a un dispositivo que suministra un flujo constante de aire para ayudar a mantener las vías respiratorias abiertas y reducir las pausas respiratorias durante el sueño.²⁰

La terapia CPAP puede ayudar a reducir las pausas respiratorias, mantener niveles saludables de oxígeno y restaurar los patrones normales de sueño en personas con apnea obstructiva del sueño (AOS). Al prevenir las pausas respiratorias que alteran el sueño, el CPAP permite que el cerebro pase de manera natural por las etapas de sueño ligero, profundo y de movimiento ocular rápido (REM) sin interrupciones. Y cuando se duerme mejor, la salud física y mental puede beneficiarse.²¹

Con el uso regular, la terapia CPAP podría contribuir a tener menos pesadillas, sueños más tranquilos y mayor sensación de descanso al despertar.^22,23 Aunque algunas personas pueden experimentar un aumento temporal en la viveza de los sueños al comenzar la terapia, esto suele disminuir a medida que el cerebro recupera períodos de sueño de mejor calidad.²⁴

Otras opciones de tratamiento

Aunque la terapia CPAP puede ser el tratamiento principal o más indicado para casos de AOS moderada a grave, también pueden existir otras opciones.²⁵ La elección del plan de tratamiento más adecuado debe realizarse junto con un profesional de la salud, considerando sus necesidades individuales. Entre ellas se encuentran:

• Terapia APAP y terapia de dos niveles: La APAP ajusta automáticamente la presión del aire durante la noche según sus patrones respiratorios y/o los eventos de apnea detectados. La terapia de dos niveles utiliza dos niveles de presión, uno para inhalar y otro más bajo para exhalar. Un profesional de la salud podrá indicar la opción más adecuada de acuerdo con su diagnóstico de apnea del sueño.

• Dispositivos orales: estos dispositivos hechos a medida son elaborados por un dentista. Mantienen la mandíbula ligeramente hacia adelante durante el sueño para evitar que las vías respiratorias se estrechen.

• Cirugía: puede considerarse cuando características físicas, como amígdalas agrandadas o un tabique desviado, contribuyen a la condición. En algunos casos, puede utilizarse junto con otros tratamientos para ayudar a mejorar los resultados. Como en cualquier cirugía, un profesional de la salud evaluará los posibles beneficios y riesgos antes de recomendarla.

• Cambios en el estilo de vida: realizar actividad física regularmente, mantener un peso saludable, reducir el consumo de alcohol, manejar el estrés y adoptar buenos hábitos de sueño son medidas que pueden complementar el tratamiento de la apnea del sueño en diferentes grados de gravedad y ayudar a mejorar los síntomas.

¿Cuándo consultar a un profesional de la salud?

Es fácil considerar los malos sueños como algo normal, especialmente durante períodos de estrés. Sin embargo, ciertas señales pueden indicar que las pesadillas podrían ser un síntoma de una condición de salud subyacente, como la apnea del sueño.

Considere hablar con un profesional de la salud si presenta los siguientes síntomas:⁵

• Experimenta pesadillas frecuentes⁷, sensación de ahogo o dificultad para respirar durante el sueño. Si sus sueños incluyen de manera constante temas como luchar por respirar, estar bajo el agua o sentirse atrapado en espacios reducidos, estos sueños podrían estar relacionados con sensaciones físicas experimentadas durante el sueño.

• Se siente exhausto o irritable a pesar de dormir toda la noche. Despertar sin sentirse descansado, tener dolores de cabeza matutinos o sentir somnolencia diurna excesiva son señales de que la calidad del sueño podría ser deficiente, incluso si cree que durmió toda la noche.

• Su pareja nota jadeos o pausas en su respiración. A menudo, quien duerme a su lado es la primera persona en notar las señales de la apnea del sueño. Si esa persona nota que deja de respirar, presenta dificultad para respirar o se agita durante el sueño, considere hablar con un profesional de la salud.

Un profesional de la salud podría recomendar una prueba para el diagnóstico de la apnea del sueño para determinar si tiene un trastorno del sueño que interrumpe su descanso.¹⁹ Un estudio del sueño puede ayudar a identificar posibles trastornos. Según el tipo de estudio, puede registrar información como los niveles de oxígeno, la frecuencia cardíaca, las ondas cerebrales o los patrones respiratorios durante el sueño.

Tratar la apnea del sueño puede ayudarle a dormir mejor

La relación entre la apnea del sueño y las pesadillas muestra cómo la calidad del sueño puede estar relacionada con el bienestar físico y emocional. En algunas personas con apnea del sueño y pesadillas, el tratamiento CPAP puede ayudar a reducir la frecuencia de las pesadillas.¹³ También puede contribuir a un descanso más reparador.²³

Cuando el cerebro recibe el oxígeno que necesita, puede avanzar de manera natural por los ciclos del sueño. Esto permite que el cerebro realice sus tareas nocturnas esenciales —procesar recuerdos, regular las emociones y reparar el cuerpo— con menos interrupciones a lo largo de la noche.

Una mejor oxigenación y un sueño REM más equilibrado podrían ayudarle a despertarse sintiéndose más descansado y concentrado. En algunas personas con apnea obstructiva del sueño, el uso constante de la terapia CPAP puede contribuir a un descanso más tranquilo y a sueños menos perturbadores.²³

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Referencias

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