Cómo afecta la apnea del sueño al oxígeno en la sangre mientras duerme

Puntos clave

• Si tiene apnea obstructiva del sueño (AOS), las pausas en la respiración pueden reducir sus niveles de oxígeno mientras duerme.
• Durante el sueño, los niveles de oxígeno pueden variar incluso en personas sanas. En un estudio de personas sin trastornos respiratorios del sueño, el promedio de las saturaciones mínimas fue de 90,4% y el promedio de las saturaciones medianas fue de 96,5%.¹⁸ En personas con AOS, las disminuciones de oxígeno pueden ser más pronunciadas.¹⁹
• La AOS está relacionada con problemas de salud importantes como presión arterial alta, enfermedades cardíacas y diabetes. Estos pueden estar vinculados con las disminuciones repetidas de oxígeno durante la noche.³
• Un estudio del sueño puede confirmar si tiene AOS. También puede mostrar cómo se ven afectados sus niveles de oxígeno durante la noche.
• La terapia CPAP es la forma más común de tratar la AOS. Está diseñada para ayudar a las personas con AOS a respirar de manera constante durante la noche.⁴

Si alguna vez se ha despertado cansado después de dormir toda la noche, no es la única persona a la que le ocurre. Este trastorno hace que la respiración se ralentice o se detenga mientras duerme, lo cual puede disminuir sus niveles de oxígeno.

Conozca cómo la AOS puede afectar sus niveles de oxígeno, por qué esto es importante para su salud y qué puede hacer para dormir mejor.

¿Qué es la apnea obstructiva del sueño (AOS)?

La AOS es un trastorno en el que la respiración se ralentiza o se detiene de forma repetida durante el sueño. Esto ocurre cuando los músculos de la parte posterior de la garganta se relajan, lo que provoca que las vías respiratorias se estrechen o colapsen por períodos breves. Estas pausas pueden durar varios segundos y repetirse muchas veces por hora. Cuando la respiración se interrumpe, sus niveles de oxígeno pueden disminuir y el organismo responde para restablecer la respiración. Estas pausas también interrumpen el sueño, incluso si no se despierta por completo. Por eso, las personas con AOS pueden sentir cansancio, aturdimiento o dificultad para concentrarse durante el día.⁵

Cada pausa en la respiración se denomina apnea. Puede durar desde 10 segundos hasta más de un minuto. Durante ese tiempo, el organismo recibe poco o ningún oxígeno adicional.⁶

La AOS es el tipo más común de apnea del sueño y afecta a casi 1,000 millones de personas en todo el mundo.⁷

¿Qué es la saturación de oxígeno (SpO₂)?

La saturación de oxígeno (SpO₂) durante el sueño permite conocer qué tan bien se oxigena la sangre mientras duerme. Muestra qué tan bien transporta la sangre el oxígeno hacia sus órganos y tejidos.²

Durante el sueño, los niveles de oxígeno pueden variar. En un estudio de personas sin trastornos respiratorios del sueño, el promedio de las saturaciones mínimas fue de 90,4% y el promedio de las saturaciones medianas fue de 96,5%.¹⁸ Estos resultados deben interpretarse según las circunstancias individuales y no como un intervalo universal de saturación normal. La saturación de oxígeno suele medirse con un pequeño dispositivo llamado pulsioxímetro. Se coloca en la punta de un dedo y utiliza luz para estimar la saturación de oxígeno en la sangre. En las personas con AOS, los niveles de oxígeno pueden disminuir de manera significativa durante el sueño. En ocasiones descienden por debajo del 90%, un nivel que los profesionales de la salud vigilan de cerca.⁹

La mayoría de las personas no suele pensar en sus niveles de oxígeno mientras duerme. Sin embargo, en quienes tienen AOS, estos niveles pueden disminuir decenas o incluso cientos de veces por noche.⁶

Por qué baja el oxígeno al dormir con apnea del sueño

En las personas con AOS, los músculos de la parte posterior de la garganta se relajan, lo que provoca que las vías respiratorias se estrechen o colapsen. Esto puede bloquear el flujo de aire y dificultar la entrada de oxígeno a los pulmones.⁶ Durante una pausa respiratoria, el organismo continúa utilizando oxígeno, aunque no entre más aire a los pulmones. A medida que la pausa se prolonga, sus niveles de oxígeno pueden disminuir.⁵˒⁶

La AOS puede provocar disminuciones breves de los niveles de oxígeno durante cada episodio de apnea y períodos más prolongados con niveles bajos de oxígeno en casos graves.⁸ Cuando los niveles de oxígeno descienden hasta cierto punto, el cerebro desencadena una respuesta de despertar que permite reabrir las vías respiratorias y reanudar la respiración. Esto suele ocurrir sin que la persona lo perciba.⁶ Este ciclo puede repetirse 5, 15, 30 o incluso 60 o más veces por hora en personas con AOS no tratada.⁶

Cada breve despertar interrumpe el ciclo normal del sueño. Le impide obtener el sueño profundo y reparador que su organismo necesita. Por eso, muchas personas con AOS no tratada pueden dormir ocho horas o más y, aun así, despertar con cansancio y sin sentir que han descansado.

Cómo afectan los niveles bajos de oxígeno a su salud

Los niveles bajos de oxígeno durante el sueño pueden desencadenar distintas respuestas en el organismo. A continuación, explicamos cómo puede reaccionar el cuerpo y qué problemas de salud se han relacionado con la AOS.

Cómo responde el organismo cuando los niveles de oxígeno disminuyen

La AOS puede provocar pausas en la respiración que reducen el suministro de oxígeno a los órganos.¹⁷

Para entenderlo mejor, tenga en cuenta lo siguiente:

• El corazón, los pulmones y el cerebro necesitan oxígeno para funcionar.
• En las personas con AOS, las pausas respiratorias pueden reducir la cantidad de oxígeno que recibe el organismo durante la noche.
• Cuando los niveles de oxígeno disminuyen, el organismo puede liberar hormonas del estrés. Su aumento puede elevar la frecuencia cardíaca y provocar el estrechamiento de los vasos sanguíneos, lo que puede aumentar la presión arterial.¹⁰
• Con el tiempo, esta respuesta puede contribuir a la presión arterial alta, incluso durante el día.¹¹

Problemas de salud asociados con niveles bajos de oxígeno

La AOS está relacionada con problemas graves de salud, como los siguientes:³

• Enfermedades cardíacas
• Diabetes
• Depresión
• Accidente cerebrovascular
• Presión arterial alta
• Enfermedad renal

Las disminuciones repentinas de los niveles de oxígeno durante el sueño sobrecargan el corazón. Si ya tiene una enfermedad cardíaca, la AOS no tratada puede agravarla.¹²

Su cerebro necesita oxígeno en todo momento, incluso mientras duerme. Las disminuciones repetidas de oxígeno durante la noche pueden afectar su pensamiento, su memoria y su estado de ánimo. Por eso, las personas con AOS no tratada pueden presentar síntomas como dificultad para concentrarse e irritabilidad.¹⁰

Síntomas relacionados con niveles bajos de oxígeno

Los cambios en los niveles de oxígeno durante la noche pueden provocar síntomas como los siguientes⁶˒¹⁰:

• Dolores de cabeza matutinos
• Somnolencia excesiva durante el día, incluso después de una noche completa de descanso
• Falta de aire por la mañana
• Dificultad para concentrarse o recordar
• Cambios de ánimo

Los signos de la AOS pueden pasar desapercibidos. Es posible que no note cuándo disminuyen sus niveles de oxígeno mientras duerme. Si presenta síntomas durante el día, hable con un profesional de la salud. Un estudio del sueño puede proporcionar información sobre su respiración, frecuencia cardíaca y niveles de oxígeno mientras duerme. Esta información puede ayudarle a comprender mejor, junto con un profesional de la salud, lo que ocurre durante la noche.

Cómo el tratamiento puede ayudar a estabilizar el oxígeno

La terapia CPAP está diseñada para ayudar a las personas con AOS a respirar de manera constante durante la noche.⁴ Para ello, se utiliza un dispositivo que suministra un flujo constante de aire mediante una mascarilla. La presión del aire ayuda a mantener abiertas las vías respiratorias para facilitar una respiración constante durante la noche.

Cuando las vías respiratorias se mantienen abiertas durante la noche, la respiración puede ser más regular. Esto puede ayudar a mantener niveles de oxígeno más estables en la sangre, favoreciendo su transporte hacia el corazón, el cerebro y otros órganos.²⁴

La eficacia de la terapia CPAP está ampliamente documentada en la literatura científica.¹³˒¹⁴˒¹⁵

En algunas personas, los niveles de oxígeno pueden permanecer bajos durante el sueño incluso cuando la AOS recibe un tratamiento adecuado con terapia CPAP. Esto puede indicar la presencia de otra condición que también afecta la respiración o el intercambio de gases durante el sueño. En estos casos, es importante que un profesional de la salud investigue la causa y evalúe individualmente el tratamiento más adecuado. Dependiendo de la condición identificada, puede ser necesario utilizar un equipo de presión positiva de dos niveles (binivel) o, en situaciones específicas, oxígeno suplementario.²⁰

Los cambios en el estilo de vida pueden contribuir a mejores resultados del tratamiento. Entre ellos se encuentran el control del peso, dormir de lado y reducir el consumo de alcohol. Estas medidas pueden ayudar a reducir los eventos respiratorios durante el sueño y, en consecuencia, las disminuciones de oxígeno asociadas con dichos eventos.^16,21,22

Los niveles de oxígeno durante el sueño pueden cambiar con el tiempo, por ejemplo, debido a cambios en el peso, el envejecimiento o la aparición o evolución de otras condiciones de salud. Por ello, en algunas situaciones, el profesional de la salud puede recomendar una nueva evaluación para comprobar cómo están la respiración y la oxigenación durante el sueño y si el tratamiento continúa siendo adecuado.²³

Cuándo consultar a un profesional de la salud

Hable con un profesional de la salud si presenta:

• Somnolencia excesiva durante el día
• Dolores de cabeza matutinos
• Irritabilidad o cambios de ánimo
• Dificultad para concentrarse
• Ronquidos o sensación de falta de aire mientras duerme

También es recomendable consultar a un profesional de la salud sobre su sueño si tiene trastornos cardíacos, presión arterial alta no controlada o diabetes tipo 2. Una prueba para detectar la AOS puede ayudarle a comprender mejor lo que ocurre mientras duerme. Si tiene AOS, recibir tratamiento puede ayudarle a dormir mejor y favorecer su salud a largo plazo, incluido su corazón.

Próximos pasos

Las pausas respiratorias asociadas con la AOS pueden reducir los niveles de oxígeno durante el sueño y afectar su salud.

Si sospecha que tiene AOS o alguien cercano ha notado interrupciones en su respiración mientras duerme, consulte a un profesional de la salud sobre la posibilidad de realizarse un estudio del sueño. Dormir bien es importante para su salud y bienestar.

Conozca más sobre su sueño con nuestro cuestionario de apnea del sueño, que puede responder en aproximadamente 5 minutos.

Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no sustituye la orientación, el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional de la salud. Si tiene preguntas sobre alguna condición de salud, consulte a un profesional de la salud calificado.

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