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El alcohol puede empeorar la apnea del sueño porque relaja los músculos, lo que puede hacer que las pausas en la respiración sean más frecuentes y prolongadas.1
Consumir alcohol antes de dormir puede debilitar la respuesta del cerebro ante los niveles bajos de oxígeno.2 Esto significa que, cuando la respiración se detiene durante el sueño, puede pasar más tiempo antes de que el cerebro detecte la interrupción y haga que el cuerpo despierte.3
Beber cerca de la hora de dormir puede alterar el descanso. Puede haber un efecto rebote de vigilia, sueños vívidos y sueño fragmentado.4
El alcohol puede causar boca seca, congestión nasal, irritación de garganta y una mayor probabilidad de fugas en la mascarilla.5 Por ello, evitar el consumo de alcohol puede ayudar a mantener una respiración más estable durante la terapia CPAP por la noche.5
Algunas personas creen que beber alcohol antes de dormir les ayuda a relajarse, y es cierto que el alcohol puede tener inicialmente un efecto sedante. Es posible que concilie el sueño más rápido,⁶ pero su calidad puede disminuir a medida que el cuerpo procesa el alcohol.7,8 En muchos casos, el alcohol puede provocar un efecto rebote durante la noche, con despertares frecuentes y descanso deficiente.
Como el alcohol relaja los músculos de la garganta, las vías respiratorias pueden colapsarse con mayor facilidad, lo que provoca pausas en la respiración.2 Esta guía explica la relación entre el alcohol y la apnea del sueño, por qué su consumo puede relajar los músculos de la garganta y cómo puede afectar el tratamiento de la apnea del sueño.
Veamos qué ocurre en el cuerpo cuando una persona tiene apnea del sueño y cómo tratamientos como la terapia CPAP pueden ayudar.
La apnea del sueño es una condición en la que la respiración se detiene y vuelve a comenzar varias veces durante la noche.9 Estas interrupciones pueden dificultar que el cuerpo reciba suficiente oxígeno.
Normalmente, los niveles de oxígeno en la sangre durante el sueño oscilan entre 96% y 100%. En personas con apnea del sueño, estos niveles pueden descender de forma significativa, a veces por debajo del 88%.10 El corazón, los pulmones y el cerebro necesitan oxígeno para funcionar correctamente, y sin él, las células de los tejidos comienzan a morir. Esta falta de oxígeno ayuda a explicar por qué la apnea del sueño se asocia con problemas de salud graves, como: 11
Enfermedades del corazón
Diabetes
Obesidad
Depresión
Accidente cerebrovascular
Presión arterial alta
Enfermedad renal
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es una condición en la que las vías respiratorias superiores se bloquean de forma repetida durante el sueño, dificultando el flujo de aire.9 Estos bloqueos pueden reducir o detener por completo el flujo de aire, provocando pausas en la respiración a lo largo de la noche.
Los síntomas de la AOS pueden incluir:9
Somnolencia excesiva durante el día
Dolores de cabeza matutinos
Sensación de irritabilidad o cambios de humor
Dificultad para concentrarse o mantenerse atento durante el día
Ronquidos o jadeos durante el sueño
Si no se trata, la AOS grave puede aumentar el riesgo de un ataque al corazón 2.6 veces, y las personas con apnea del sueño grave tienen un 123% más de riesgo de accidentes de tránsito.12,13 La falta de sueño de calidad también puede provocar niebla mental, dificultad para concentrarse, menor productividad en el trabajo y tensiones en las relaciones con los seres queridos.
La terapia CPAP —presión positiva continua en las vías respiratorias, por sus siglas en inglés— es uno de los tratamientos más eficaces para la apnea del sueño, que ayuda a las personas a respirar mientras duermen.14 Utiliza un pequeño dispositivo colocado junto a la cama que suministra un flujo constante y suave de aire a través de una mascarilla.
La CPAP es un tratamiento sin fármacos. Un sistema típico de CPAP incluye tres partes: un dispositivo CPAP, un tubo flexible y una mascarilla que se ajusta sobre la nariz o sobre la nariz y la boca. La presión suave y constante del aire ayuda a mantener las vías respiratorias abiertas y facilita una respiración continua durante la noche.
El alcohol puede afectar el sistema nervioso central, los músculos y los ciclos del sueño. 1
Algunas personas pueden consumir alcohol antes de dormir porque sienten que les ayuda a conciliar el sueño. Su efecto sedante reduce la actividad cerebral y puede generar una sensación de relajación. Sin embargo, aunque el alcohol puede dar sueño al principio, también puede relajar los músculos de la lengua y los tejidos blandos, bloqueando las vías respiratorias.1 Por esta razón, el alcohol se considera un factor de riesgo para la apnea obstructiva del sueño (AOS).
A medida que el cuerpo metaboliza el alcohol, su efecto sedante comienza a desaparecer.¹⁵ La actividad cerebral puede aumentar y provocar despertares frecuentes o sueño superficial durante la segunda mitad de la noche.16 Además, el alcohol puede reducir el tiempo en la fase de sueño de movimientos oculares rápidos (REM, por sus siglas en inglés), una etapa importante para el descanso reparador, el procesamiento emocional y la memoria.7,17 La reducción del sueño REM puede hacer que la persona se sienta aturdida, tenga dificultad para concentrarse o esté irritable al día siguiente, independientemente de cuántas horas haya dormido.
Incluso en personas con vías respiratorias sanas, la relajación muscular causada por el alcohol puede provocar ronquidos aunque normalmente no ronquen.⁶,¹⁸,¹⁹ En personas con apnea obstructiva del sueño (AOS), estos efectos pueden ser más pronunciados.¹
El alcohol puede relajar los músculos de la garganta. Esta relajación puede hacer que las vías respiratorias sean más propensas a estrecharse o colapsarse durante el sueño.
En personas con apnea obstructiva del sueño, el alcohol puede retrasar la respuesta del cuerpo ante una disminución del oxígeno.20 Normalmente, cuando las vías respiratorias se cierran, el cerebro envía una señal al cuerpo para que despierte y pueda respirar de nuevo. El alcohol actúa como depresor del sistema nervioso central, reduciendo la rapidez con la que el cuerpo responde a los niveles bajos de oxígeno durante el sueño.
En circunstancias normales, el cerebro detecta rápidamente una disminución del oxígeno y hace que el cuerpo despierte para volver a respirar. El alcohol puede hacer más lenta esta respuesta, por lo que las interrupciones de la respiración pueden durar más de lo habitual.5 Las pausas respiratorias más prolongadas pueden aumentar la carga sobre el corazón y hacer más notorios síntomas como los ronquidos o los jadeos mientras el cuerpo intenta restablecer el flujo de aire.21
La terapia CPAP ayuda a mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño. El alcohol puede dificultar su uso constante y adecuado, especialmente en las noches en que afecta el sueño.²²˒⁵
El consumo de alcohol puede provocar efectos que hagan más incómodo el uso de una mascarilla CPAP.2 Beber antes de dormir puede provocar congestión nasal, boca seca e irritación de garganta, todo lo cual puede dificultar la respiración a través de una mascarilla nasal o almohadillas nasales.2
La inflamación de diversos órganos y tejidos asociada al consumo de alcohol puede favorecer la respiración por la boca, lo que puede provocar sequedad bucal o afectar el sellado de la mascarilla.23 Si la persona respira por la boca debido a la congestión nasal, el aire presurizado del dispositivo CPAP puede escapar y afectar el funcionamiento de la terapia.
Consumir alcohol ocasionalmente no significa que deba descuidar la calidad de su sueño. De hecho, usar el dispositivo CPAP puede ser especialmente útil en las noches en que el alcohol afecta la respiración, ya que las vías respiratorias pueden obstruirse con mayor facilidad durante el sueño.22
Estas recomendaciones pueden ayudar:
Intente evitar consumir alcohol de 3 a 4 horas antes de acostarse.
Manténgase hidratado mientras bebe.
Mantenga el equipo de CPAP limpio y en buen estado.
Los efectos del alcohol en personas con apnea del sueño pueden ir más allá de una noche de descanso deficiente.
El consumo de alcohol y la apnea del sueño no tratada pueden aumentar el riesgo de presión arterial alta, accidente cerebrovascular, arritmias y enfermedades del corazón.24 La apnea obstructiva del sueño (AOS) grave se asocia con un riesgo 2.65 veces mayor de muerte relacionada con el corazón.25
Cuando se detiene la respiración, los niveles de oxígeno descienden. De forma general, un nivel de oxígeno por debajo del 90% se considera peligroso para la salud.26 Ante estas caídas, el cuerpo puede liberar hormonas del estrés, como la adrenalina, lo que puede elevar la presión arterial y la frecuencia cardíaca durante el sueño. Con el tiempo, este estrés repetitivo puede contribuir a la presión arterial alta crónica y a la fibrilación auricular (latido irregular).27,28
Los datos indican que la apnea obstructiva del sueño (AOS) grave se asocia con casi el doble de riesgo de muerte.25 El alcohol puede empeorar el colapso de las vías respiratorias, lo que aumenta aún más el riesgo de complicaciones e incluso de muerte.
La AOS no tratada, frecuentemente se asocia con el síndrome metabólico, un conjunto de condiciones que afectan la forma en que el organismo regula la insulina y el colesterol.29 La apnea obstructiva del sueño (AOS) grave puede dificultar la regulación de los niveles de glucosa en sangre.
Esta relación también se observa en personas con diabetes tipo 2. De hecho, el 72% de las personas con diabetes tipo 2 tienen algún tipo de apnea del sueño.30 Algunas bebidas alcohólicas pueden aportar cantidades importantes de azúcar y calorías, lo que puede dificultar aún más el control de la glucosa en sangre y del peso. El aumento de peso es un factor de riesgo importante para la apnea del sueño.31 El exceso de tejido en el cuello puede ejercer más presión sobre las vías respiratorias y dificultar la respiración.
Pequeños ajustes en los hábitos de consumo de alcohol pueden influir en la calidad del sueño y en la efectividad del tratamiento.
Algunos cambios en el consumo de alcohol pueden ayudar a reducir su impacto en la calidad del sueño:
Limite el consumo de alcohol, especialmente en las horas previas a dormir. Intente seguir pautas de consumo moderado y evite el consumo excesivo para dar tiempo al cuerpo de metabolizar el alcohol antes de acostarse.
Tenga en cuenta el tipo de bebida que consume. Algunas personas encuentran que las bebidas con gas pueden aumentar la hinchazón y los gases, lo que podría presionar el diafragma y dificultar la respiración.33
Evite comidas pesadas o sedantes antes de dormir. Al igual que el alcohol, las comidas pesadas pueden alterar el sueño, y otros sedantes pueden relajar los músculos de la garganta.
Mantenga el entorno de sueño oscuro, silencioso y fresco. Este tipo de entorno favorece un descanso más profundo y puede ayudar a contrarrestar parte de la inquietud causada por el efecto rebote del alcohol.
Cuidar la salud respiratoria implica más que limitar el consumo de alcohol. También pueden ser útiles las siguientes medidas:
Siga las terapias prescritas, como la terapia CPAP. Usar la terapia de forma constante es importante para obtener el mayor beneficio posible. Incluso si ha tomado algo de alcohol, intente usar el dispositivo.
Mantenga un peso saludable. Controlar el peso puede ayudar a reducir la gravedad de la apnea del sueño y mejorar la salud en general.34
Controle las alergias o la congestión nasal. Mantener las fosas nasales despejadas puede facilitar la respiración y hacer más cómodo el uso de la terapia CPAP.
Practique técnicas de relajación. Si suele consumir alcohol para relajarse, considere otras opciones, como la meditación, los ejercicios de respiración profunda, la actividad física regular o la lectura.35,36 Estas prácticas pueden reducir la frecuencia cardíaca y ayudar a preparar el cuerpo para el sueño.
Duerma de lado. Dormir boca arriba (posición supina) permite que la gravedad tire de los tejidos blandos de la garganta hacia abajo, lo que hace que el colapso de las vías respiratorias sea más probable. Conocer las mejores posiciones para dormir con apnea del sueño puede ayudar a mantener las vías respiratorias abiertas.
Considere programar una cita con un profesional de la salud si:
Nota que los ronquidos o los jadeos empeoran después de beber.
Se siente inusualmente cansado, olvidadizo, ansioso o irritable.
Bebe con mayor frecuencia.
Consume alcohol específicamente para conciliar el sueño.
Un profesional de la salud puede orientarle para alcanzar sus objetivos de salud, ajustar el plan de tratamiento y ayudarle a encontrar apoyo si es necesario. Hablar abiertamente sobre sus hábitos diarios, incluido el consumo de alcohol, puede ayudar al profesional de la salud a definir un plan de tratamiento adecuado para usted.
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