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La apnea del sueño es mucho más que sentirse cansado durante el día o roncar con frecuencia y molestar a sus seres queridos. Es una afección médica grave que puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades mortales si no se trata. La apnea del sueño puede contribuir a complicaciones de salud potencialmente mortales que pueden provocar la muerte, y muchos estudios citan la apnea del sueño como un factor de riesgo de muerte.
La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se detiene por períodos cortos mientras se duerme. Este patrón de respiración interrumpida puede provocar mala calidad del sueño y cansancio durante el día.1 La gravedad de la afección varía de leve a grave, dependiendo de la frecuencia con la que se interrumpa la respiración. En los adultos, la respiración puede detenerse tan solo 5 veces por hora en casos de apnea leve, pero en casos graves, puede detenerse más de 30 veces por hora.2
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es el tipo más común de apnea del sueño. Por lo general, ocurre cuando las vías respiratorias se bloquean parcial o totalmente. La apnea central del sueño es menos frecuente y se produce cuando el cerebro no controla adecuadamente la respiración. Cuando una persona presenta ambas afecciones, se conoce como apnea compleja del sueño.1
La apnea del sueño provoca pausas en la respiración que pueden durar desde 10 segundos hasta más de un minuto. Estas pausas impiden que sus órganos reciban oxígeno. Normalmente, los niveles de oxígeno en la sangre durante el sueño oscilan entre el 96 % y el 100 %. En las personas con apnea del sueño, estos niveles pueden descender significativamente, a veces por debajo del 88 %.3 Si esto ocurre, puede indicar un problema de salud grave y se debe buscar atención médica inmediata.
Su corazón, pulmones y cerebro necesitan oxígeno para funcionar correctamente, y sin oxígeno, las células de los tejidos comienzan a morir. Esta falta de oxígeno es la razón por la que la apnea del sueño está relacionada con afecciones de salud graves,4 como:
Si no se trata, la apnea obstructiva del sueño (AOS) grave puede aumentar el riesgo de sufrir un ataque cardíaco en 2.6 veces,5 y las personas con apnea del sueño grave tienen un riesgo 123 % mayor de sufrir accidentes automovilísticos.6
La falta de sueño de calidad también puede hacer que la vida diaria sea más difícil. Puede provocar confusión mental, dificultad para concentrarse, menor productividad en el trabajo y tensiones en las relaciones con sus seres queridos.
La apnea del sueño solo puede ser diagnosticada por un profesional de la salud. Las personas con esta afección pueden experimentar síntomas1 como:
Según una investigación realizada en más de 1 millón de personas, la apnea obstructiva del sueño (AOS) aumenta el riesgo de muerte, incluso después de tener en cuenta otros factores de riesgo para la salud.7
Las personas con apnea del sueño también tienen un 83 % más de riesgo de sufrir lesiones que aquellas que no padecen este trastorno del sueño.8 Estas incluyen caídas, lesiones por accidentes de tráfico, fracturas y lesiones en la cabeza.
Las personas con apnea del sueño también tienen casi 7 veces más probabilidades de suicidarse y aproximadamente 11 veces más probabilidades de causar daño a otras personas.8
Aunque la AOS puede estar relacionada con una menor esperanza de vida, rara vez aparece en los certificados de defunción.9 Cuando los investigadores encuestaron a los profesionales de la salud, descubrieron que solo el 12 % había incluido esta afección como causa de muerte.9
En la mayoría de los casos, la AOS figura como una causa secundaria o contribuyente. En un estudio de 2025, los investigadores observaron una tendencia al alza en las muertes relacionadas con el corazón asociadas con la AOS. Sin embargo, señalaron que esta afección estaba infrarrepresentada en los certificados de defunción.10
La AOS no tratada aumenta tanto los riesgos a corto plazo como los riesgos acumulativos a lo largo de los años. En situaciones específicas, especialmente en personas con enfermedad cardiovascular o con una hipoxemia nocturna más marcada, los eventos respiratorios durante el sueño pueden contribuir a desenlaces agudos durante la noche, como arritmias e incluso muerte súbita. En cambio, los efectos crónicos son más frecuentes e incluyen un peor control de la presión arterial, un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y de accidente cerebrovascular (EVC), así como un mayor riesgo de accidentes relacionados con la somnolencia durante el día.
Debido a que las pausas repetidas en la respiración pueden provocar descensos peligrosos en los niveles de oxígeno en la sangre,4 las personas con apnea obstructiva del sueño (AOS) no tratada pueden experimentar una carga adicional sobre el corazón y los pulmones. Con el tiempo, esto puede contribuir a otros problemas de salud graves, como episodios cardíacos repentinos.12
Con el paso del tiempo, los períodos de bajos niveles de oxígeno en la sangre dañan órganos vitales.13 El corazón debe trabajar más, lo que provoca un aumento de la presión arterial. Esto puede contribuir a enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y trastornos metabólicos. Las personas también pueden experimentar problemas neurológicos, como dificultad para concentrarse y deterioro de la memoria.
En la apnea obstructiva del sueño, el paso del aire por las vías respiratorias superiores puede bloquearse de forma parcial o total durante el sueño. Esto ocurre porque los músculos de la garganta se relajan en exceso al dormir, lo que facilita el estrechamiento o colapso de estas vías e interrumpe la respiración por algunos momentos.
A pesar de esta diferencia fundamental, ambas condiciones pueden causar daño. Mientras que la asfixia representa una emergencia inmediata, la apnea del sueño actúa de forma acumulativa y, cuando no se trata, puede aumentar el riesgo de problemas graves de salud con el paso del tiempo.
La apnea obstructiva del sueño no equivale a la asfixia. En la AOS, los episodios de interrupción de la respiración son repetidos, transitorios y van acompañados de respuestas automáticas del organismo que restablecen la ventilación. En cambio, en la asfixia, la obstrucción es continua y sostenida, lo que impide la entrada de aire de forma prolongada, sin un mecanismo fisiológico eficaz de recuperación espontánea de la respiración.
Se estima que aproximadamente el 34 % de los hombres de mediana edad y el 17 % de las mujeres de mediana edad presentan apnea obstructiva del sueño (AOS).14 Cuando no se trata, esta condición se asocia con el desarrollo de complicaciones de salud que pueden afectar tanto la calidad como la expectativa de vida. Afortunadamente, un diagnóstico oportuno y un tratamiento adecuado pueden reducir de forma significativa estos riesgos para la salud.
Según la American Heart Association, las personas que viven con AOS no tratada tienen muchas más probabilidades de desarrollar presión arterial alta, insuficiencia cardíaca o enfermedad de las arterias coronarias que aquellas que no padecen esta afección. Cuanto más grave es la AOS de una persona, mayor es el riesgo de sufrir complicaciones cardíacas.14
La apnea obstructiva del sueño y la salud cardíaca parecen influirse mutuamente. Esto puede crear un ciclo en el que una afección empeora a la otra. Por ejemplo, hasta el 80 % de las personas con presión arterial alta no controlada cumplen los criterios para padecer AOS.15
La AOS aumenta el riesgo de paro cardíaco súbito durante el sueño. Un estudio reveló que las personas con AOS tenían más del doble de probabilidades de morir por muerte cardíaca súbita entre la medianoche y las 6 a. m. en comparación con aquellas sin AOS.16
Por último, la AOS puede afectar negativamente a los vasos sanguíneos.17 Provoca que los vasos se engrosen o se endurezcan, lo que altera su funcionamiento eficiente. Esto reduce el flujo sanguíneo a los órganos vitales y aumenta aún más el riesgo de padecer enfermedades cardíacas.
Entre las personas que han sufrido un accidente cerebrovascular, más de 7 de cada 10 tenían apnea obstructiva del sueño (AOS).18 Cuando las personas con AOS experimentan descensos en los niveles de oxígeno en la sangre, el cuerpo activa respuestas de estrés que pueden elevar la presión arterial, un factor asociado con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular.
Con el tiempo, los cambios repetidos en los niveles de oxígeno asociados con la AOS pueden afectar la función cerebral y se han relacionado con ataques isquémicos transitorios.19 Estos efectos pueden aumentar el riesgo de daño cerebral permanente y de un accidente cerebrovascular isquémico completo.
Varios estudios han demostrado una mayor tasa de accidentes cerebrovasculares en personas con AOS en comparación con la población general. Los investigadores observaron un aumento del riesgo de accidente cerebrovascular de 1.5 veces en las personas con AOS en comparación con aquellas sin el trastorno.20 Otro estudio reciente informó que más del 90 % de las personas que sufrieron un accidente cerebrovascular tenían AOS. De esas personas, el 70 % presentaba AOS de moderada a grave.21
Además de las afecciones cardíacas y el accidente cerebrovascular, las personas que padecen AOS pueden sufrir otras complicaciones de salud. Por ejemplo, el 72 % de las personas con diabetes tipo 2 también padecen AOS.22 También existe una relación entre la AOS y el control del peso; se estima que el 77 % de las personas con AOS también padecen obesidad.23
La falta constante de oxígeno debido a la AOS puede afectar órganos vitales, como el cerebro, el corazón y los riñones. También se ha relacionado con deterioro de la memoria y problemas de salud mental, como ansiedad y depresión,24 lo que incrementa de forma indirecta el riesgo de complicaciones.
Sin tratamiento, la apnea obstructiva del sueño (AOS) se ha relacionado con una menor esperanza de vida. En un estudio, aproximadamente 1 de cada 3 personas con AOS moderada a grave falleció en un periodo de 14 años. En comparación, solo falleció aproximadamente 1 de cada 15 personas sin AOS.25
Cuanto más grave es la AOS, mayor es el impacto que puede tener en la esperanza de vida de una persona. De hecho, la AOS de moderada a grave se asocia con una tasa de mortalidad general seis veces mayor.26
El tratamiento adecuado de la apnea obstructiva del sueño se asocia con beneficios importantes para la salud a largo plazo. Estudios muestran que las personas con AOS que utilizan la terapia con presión positiva en las vías respiratorias (CPAP) durante períodos prolongados presentan un menor riesgo de mortalidad y una menor incidencia de condiciones como enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2.27
Si bien la apnea del sueño (AOS) por sí sola puede ser grave, padecer otras afecciones de salud al mismo tiempo puede aumentar aún más los riesgos generales para la salud. El exceso de peso corporal, especialmente alrededor del cuello, puede ejercer presión adicional sobre las vías respiratorias superiores, lo que aumenta la probabilidad de que se colapsen.28 Los hábitos de vida, como una dieta poco saludable, fumar y la actividad física limitada, también pueden contribuir a un mayor riesgo de mortalidad en personas con AOS.27
La edad también puede influir en la salud general. En un estudio, los investigadores encontraron que los adultos mayores con AOS y somnolencia diurna tenían más del doble de probabilidades de morir en comparación con personas más jóvenes sin AOS.29
La buena noticia es que, con un diagnóstico y tratamiento adecuados, las personas con apnea obstructiva del sueño (AOS) pueden vivir vidas largas y saludables. Una de las opciones de tratamiento es la terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), el método más utilizado y eficaz para tratar la apnea del sueño.30
El CPAP es un tratamiento que utiliza presión positiva para mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño. Esta presión se aplica a través de una mascarilla ajustada al rostro, lo que ayuda a prevenir el estrechamiento o el colapso de las vías respiratorias, permitiendo una respiración más regular a lo largo de la noche y reduciendo los episodios de apnea.
Cuando se usa según las indicaciones, algunas personas con apnea del sueño pueden experimentar alivio de los síntomas desde la primera noche de uso de la CPAP. Además, algunas personas que usan la CPAP de manera constante pueden observar una reducción en la tasa de eventos cardiovasculares y una mejor calidad de vida.31 32
Las investigaciones también demuestran que la terapia con CPAP puede ayudar a las personas con AOS a vivir más tiempo. En un estudio, el uso de CPAP se asoció con un riesgo general de mortalidad un 37 % menor y un riesgo de muerte por causas cardíacas un 55 % menor.7
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