Apnea del sueño
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La apnea del sueño es un trastorno en el que se producen pausas y reinicios de la respiración (apneas) o una respiración superficial (hipopneas) durante el sueño.¹ Esto impide que el organismo reciba el oxígeno necesario y altera los patrones naturales del descanso. La apnea del sueño es una afección médica seria que puede afectar su salud y bienestar. Es importante conocer los signos de la apnea del sueño, evaluar si hay riesgo y saber cómo obtener un diagnóstico y un tratamiento adecuados.
La apnea del sueño es una afección médica que interrumpe el sueño debido a contracciones musculares en las vías respiratorias que bloquean temporalmente el flujo de oxígeno. Esto provoca despertares repetidos para reanudar la respiración normal a lo largo de la noche.
Las personas con apnea del sueño pueden dejar de respirar y despertarse hasta 240 veces o más durante una noche completa de ocho horas.¹ Como resultado, si padece apnea del sueño, esta falta de descanso puede dejarle agotado, con poca energía y con una mayor necesidad de cafeína durante el día.
Aunque el término «apnea del sueño» se utiliza de forma general, en realidad existen varios tipos diferentes:
Usted y su el profesional de salud trabajarán juntos para determinar las opciones de tratamiento más adecuadas en función de sus problemas de sueño y del tipo de apnea del sueño que presente.
Es el tipo de apnea del sueño más frecuente, que afecta a casi mil millones de personas en todo el mundo.² La apnea obstructiva del sueño (AOS) se produce cuando los músculos de la garganta se relajan y se estrechan, limitando la cantidad de aire que llega a los pulmones. El cerebro reacciona enviando una señal para despertarle y permitirle respirar, algo que puede ocurrir varias veces durante la noche.
Un tipo de apnea del sueño menos frecuente es la apnea central del sueño (ACS), que se produce cuando el cerebro no envía las señales adecuadas a los músculos que controlan la respiración, lo que provoca pausas respiratorias durante el sueño.
A veces denominada apnea central del sueño de inicio con tratamiento (TECSA), es una forma de apnea central del sueño que aparece en las primeras fases del tratamiento de la apnea obstructiva del sueño. En la mayoría de los casos, la TECSA desaparece por sí sola sin necesidad de intervención adicional.
Todo el mundo tiene alguna vez una mala noche de sueño. Sin embargo, al tratarse de una afección crónica, la apnea del sueño intensifica los efectos de un descanso interrumpido de manera regular. Desde el trabajo hasta las relaciones personales o la motivación general, la apnea del sueño sin tratar puede afectar muchos aspectos de la vida cotidiana.
El ronquido es uno de los síntomas más frecuentes de la apnea del sueño. Se produce cuando los músculos del cuello se relajan y la garganta se cierra parcialmente y se estrecha, provocando la vibración conocida como ronquido.
Cuando la respiración se ve restringida, el cerebro envía una señal para despertarte y que puedas respirar. Esto puede provocar un sobresalto acompañado de una inspiración brusca.
La falta de un sueño reparador interrumpe el ritmo circadiano natural del organismo y puede afectar las funciones cognitivas. Las actividades diarias que requieren atención, razonamiento o memoria pueden verse alteradas por la apnea del sueño.
La apnea del sueño puede hacerle sentir como si viviera en un estado de somnolencia constante. El sueño es el momento en que el cuerpo descansa y se recupera, y perder fases clave de su ciclo puede dejarle agotado.
Los periodos de respiración interrumpida pueden hacer que los niveles de oxígeno en la sangre bajen durante el sueño, provocando dolores de cabeza al despertar. Aunque no duren mucho tiempo, pueden ser un indicio de apnea del sueño.
La apnea del sueño y el insomnio pueden formar un círculo vicioso. Puede despertarle a causa de las apneas y preocuparle por no dormir, y luego tener dificultades para volver a conciliar el sueño debido a esa preocupación.
Cuando las vías respiratorias están bloqueadas, es habitual roncar o respirar por la boca, lo que puede hacer que despierte con la boca seca.
La falta de un sueño de calidad puede dejarle cansado e irritable. Esto puede convertir incluso las tareas más sencillas en un desafío y afectar el estado de ánimo. También existe una relación estrecha entre la apnea del sueño y los trastornos del estado de ánimo. De hecho, el 35 % de las personas con apnea del sueño presentan síntomas de depresión.⁴
Cada tipo de apnea del sueño tiene sus propias causas. Comprender su origen puede ayudarle a aliviar algunos síntomas y a recibir un tratamiento adecuado. Aunque algunas causas son inevitables o genéticas, es posible realizar cambios en el estilo de vida que reduzcan el riesgo.
Entre las posibles causas se encuentran el consumo de alcohol, el tabaquismo, el uso de drogas narcóticas y el exceso de peso. Otros factores pueden incluir la edad, el sexo, las alergias, una vía respiratoria estrecha, amígdalas o adenoides agrandadas, un mentón retraído o un tabique nasal desviado.
Las causas pueden incluir la altitud elevada, el uso de fármacos narcóticos o enfermedades subyacentes, como la insuficiencia cardíaca o un ictus.
Aunque la apnea compleja del sueño, también conocida como apnea central del sueño de inicio con tratamiento (TECSA), no se comprende por completo, un pequeño porcentaje de personas la desarrolla durante el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño.
Es cierto que las personas que roncan, en algunas ocasiones son de mayor edad, tienen otras afecciones médicas o son hombres, pueden tener un mayor riesgo de apnea del sueño, pero no son las únicas. La apnea del sueño puede afectar a personas de todas las edades, orígenes, géneros, complexiones y tallas. Sin embargo, conviene tener en cuenta algunos factores de riesgo generales. Conocerlos puede ayudarle a hablar con el médico sobre la apnea del sueño.
El peso puede ser un factor frecuente de apnea del sueño. Las personas con sobrepeso u obesidad suelen presentar depósitos de grasa en las vías respiratorias superiores, lo que estrecha la vía aérea y provoca una respiración obstruida.
Los hombres son más propensos que las mujeres a padecer apnea del sueño. La prevalencia de los trastornos respiratorios del sueño de moderados a graves es del 23,4 % en las mujeres y del 49,7 % en los hombres,⁵ aunque las mujeres son más vulnerables durante el embarazo y después de la menopausia.
El envejecimiento reduce de forma natural la capacidad del cerebro para controlar los músculos de la garganta. Las personas mayores de 40 años son más propensas a desarrollar AOS.
El exceso de peso en la zona del cuello puede estrechar las vías respiratorias al acostarse. Un perímetro cervical de 43 cm o más en hombres y de 40 cm o más en mujeres puede aumentar la probabilidad de desarrollar apnea del sueño.
El tabaco afecta al sistema respiratorio y puede causar inflamación y estrechamiento en las vías respiratorias superiores. El alcohol puede ralentizar la respiración y relajar en exceso los músculos de la garganta. Ambos pueden provocar o agravar los síntomas de la apnea del sueño.
Aunque los síntomas a corto plazo de la apnea del sueño pueden resultar frustrantes, sus efectos a largo plazo pueden ser potencialmente mortales. Si no se trata, la apnea del sueño puede provocar enfermedades cardíacas, ictus, hipertensión arterial y deterioro cognitivo.
Como la apnea del sueño interrumpe el descanso nocturno necesario, puede afectar el funcionamiento de los órganos, el estado de ánimo y los niveles de energía diarios. La detección, el diagnóstico y el tratamiento precoces son la mejor forma de reducir el riesgo de estos efectos a largo plazo.²
Un profesional de salud puede recomendarle o derivarle a un especialista en sueño en función de sus síntomas actuales. Es importante comentar los síntomas con el profesional de salud lo antes posible para que pueda determinar si una prueba de sueño es el siguiente paso adecuado.
Existen dos tipos de pruebas de sueño que un médico puede recomendar:
El camino hacia el diagnóstico de la apnea del sueño incluye algunos pasos comunes:
Pida cita con su profesional de salud para comentar sus síntomas actuales y cómo se relacionan con los factores de riesgo y las causas habituales de la apnea del sueño.El profesional de salud estudiará los síntomas en el contexto de sus antecedentes de salud generales para determinar si debe acudir a un especialista del sueño.
La derivación a un profesional de salud especialista en sueño en sueño incluirá una evaluación más detallada de sus patrones de sueño, de los síntomas actuales y de su historial clínico. El especialista del sueño le ayudará a determinar si necesita una evaluación adicional.
Una prueba oficial de la apnea del sueño puede realizarse en casa o en un centro de estudios del sueño. Esta prueba consiste en una evaluación nocturna en la que se monitorizan la respiración y otras funciones corporales, como los niveles de oxígeno en sangre y la frecuencia cardíaca, mientras duerme.
Tras realizar una prueba de la apnea del sueño, los resultados incluirán mediciones de los patrones respiratorios, los movimientos de brazos y piernas, los niveles de oxígeno en sangre, la frecuencia cardíaca y el flujo de aire general. Una medición específica vinculada directamente a la apnea del sueño es el índice de apnea-hipopnea (IAH), que también se evalúa durante la prueba nocturna de la apnea del sueño.
Su IAH mide la gravedad de la apnea del sueño en función del número de veces que su respiración fue excesivamente superficial (hipopneas) o se detuvo por completo (apneas) durante cada hora de sueño.
Si recibe un diagnóstico oficial de apnea del sueño, el profesional de salud le hablará sobre las opciones de tratamiento según el tipo específico de apnea detectado. Estas opciones pueden incluir una combinación de cambios en el estilo de vida, dispositivos para dormir y medicamentos, o incluso intervenciones quirúrgicas.
Puede llevar un tiempo acostumbrarse a estos cambios en la rutina, pero en última instancia, un plan de tratamiento de la apnea del sueño debería tener un impacto positivo en su descanso y mejorar su calidad de vida.
La terapia con presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) está considerada un método muy eficaz y es el más utilizado y conocido para tratar la apnea del sueño.⁷ Consiste en una mascarilla colocada sobre la nariz y/o la boca, conectada a un aparato que impulsa aire a través de ella.
Este flujo de aire se administra de forma continua en las vías respiratorias y ayuda a prevenir las pausas en la respiración nocturna que puede provocar la apnea del sueño. En resumen, la CPAP ayuda a respirar durante la noche y a despertarse más descansado y con más energía.
Algunas personas pueden tener dificultades para adaptarse a la terapia con CPAP. En esos casos, la terapia con presión positiva automática (APAP) ajusta el nivel de aire administrado en función de las necesidades de la persona. Solo suministra la presión necesaria en cada momento.
Los dispositivos de presión positiva de dos niveles (binivelada) son una variante de CPAP que administran distintos niveles de presión durante la inhalación y la exhalación.
Tenga o no apnea del sueño, los cambios en el estilo de vida pueden resultar beneficiosos. Su médico puede recomendarle perder peso, reducir el consumo de alcohol o dejar de fumar para ayudar a mejorar los síntomas de la apnea del sueño.
La terapia con CPAP es la referencia para el tratamiento de la apnea del sueño leve o moderada, aunque los profesionales de salud también pueden prescribir una terapia con dispositivos orales como alternativa. Un dispositivo oral, o dispositivo de avance mandibular (DAM), mantiene la mandíbula inferior en una posición adelantada durante el descanso. Una parte del dispositivo amplía el espacio detrás de la lengua y ejerce presión sobre las paredes de la garganta para ayudar a mantener la vía respiratoria abierta y reducir la vibración del paladar.
El médico puede revisar la medicación para determinar si está contribuyendo a los síntomas de la apnea del sueño. Algunos fármacos, como los antihistamínicos, los opiáceos y las benzodiacepinas para la ansiedad, pueden agravar los síntomas de la apnea del sueño al provocar que la vía respiratoria se relaje y se estreche.
Si padece alergias o congestión nasal crónica, su médico puede recetarle descongestionantes nasales para reducir la inflamación de los vasos sanguíneos de la nariz y abrir las vías respiratorias. En algunos casos también se emplea la estimulación del nervio hipogloso (ENH) o la estimulación de las vías respiratorias superiores (EVAS).
La ENH (o EVAS) está indicada para personas con apnea del sueño moderada o grave que no han podido adaptarse a la terapia CPAP y/o a un dispositivo oral.
Aunque la cirugía no suele ser la primera opción contra la apnea del sueño, existen algunos tratamientos quirúrgicos disponibles. La uvulopalatofaringoplastia (UPPP) es la cirugía más practicada para la AOS. Este procedimiento consiste en retirar el exceso de tejido de la garganta para abrir las vías respiratorias superiores.
Otras opciones quirúrgicas menos comunes incluyen la cirugía nasal para corregir un tabique desviado, la cirugía de la mandíbula para modificar su posición, la extirpación de las amígdalas o adenoides, o la somnoplastia, que utiliza radiofrecuencia para reducir el tejido de las vías respiratorias superiores.
Si usted o un ser querido tiene apnea del sueño, hay medidas que pueden ayudar a reducir los síntomas y mejorar su calidad de vida. Como siempre, es recomendable consultar a un profesional de la salud antes de iniciar nuevas terapias, dietas o programas de ejercicio.
Comunique de forma regular a un profesional de salud de su confianza cualquier preocupación o dificultad que pueda tener con el tratamiento propuesto.
La teraoia con CPAP puede requerir un tiempo de adaptación, pero cuanto más constante sea con la terapia, mayores serán las probabilidades de obtener beneficios para su salud.
Controlar el peso puede reducir la presión sobre las vías respiratorias, lo que favorece un sueño más cómodo y ayuda a mejorar los síntomas de la apnea del sueño.
El alcohol puede agravar los síntomas de la apnea del sueño. Se recomienda consumirlo con moderación (o no hacerlo) y evitarlo antes de acostarse.
Fumar puede aumentar la inflamación y el estrechamiento de las vías respiratorias superiores. Dejar el tabaco es un paso positivo para mejorar el sueño y la salud.
Las alergias provocan congestión nasal y pueden resecar la boca u obstruir las vías respiratorias. Consulte a su médico cuál es la mejor solución para tratarlas.
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1Source: “Sleep Apnea: What Is It?” Cleveland Clinic, https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/8718-sleep-apnea.
2Source: Gurubhagavatula I, et al., “Obstructive Sleep Apnea Indicator Report”. American Academy of Sleep Medicine. 2023
3Source: Roberts, Erin Grattan, et al. “The Pathogenesis of Central and Complex Sleep Apnea.” Current Neurology and Neuroscience Reports, vol. 22, no. 7, Jul. 2022, pp. 405–12. DOI.org (Crossref), https://doi.org/10.1007/s11910-022-01199-2.
4Source: Jehan, S et al., J Sleep Med Disord. 2017
5Source: Garbarino S., et al., Behav Sleep Med. 2020
6Source: Rosenberg et al., Sleep Med. 2019
7Source: Understanding PAP | Sleep Medicine. https://sleep.hms.harvard.edu/education-training/public-education/sleep-and-health-education-program/sleep-health-education-37.
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