La lengua y la apnea del sueño: lo que necesita saber

Puntos clave:

• La lengua puede contribuir a la apnea obstructiva del sueño (AOS) al relajarse o caer hacia atrás durante el sueño. A su vez, esto puede bloquear las vías respiratorias y causar ronquidos o pausas en la respiración.¹⁹
• Las personas con lenguas más grandes o voluminosas, o con mandíbulas más pequeñas, pueden tener un mayor riesgo de obstrucción de las vías respiratorias relacionada con la lengua.⁷
• La terapia con CPAP es un tratamiento altamente efectivo para la apnea del sueño. Opciones como los dispositivos orales, los ejercicios de fortalecimiento de la lengua y ciertas cirugías también pueden ayudar a algunas personas.²
• Hable con su profesional de la salud si sospecha que su lengua podría estar afectando su respiración. Un estudio del sueño puede confirmar si las obstrucciones relacionadas con la lengua están contribuyendo a su apnea del sueño.

La lengua puede influir en la apnea obstructiva del sueño (AOS) y empeorar sus síntomas.¹ Existen muchas opciones para tratar la AOS, y la presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) se considera la más eficaz.²

Si tiene dudas sobre si su lengua es la causa de su AOS o sobre cuáles serían las mejores opciones de tratamiento para usted, consulte a su profesional de la salud. Éste le explicará el proceso para obtener un diagnóstico de apnea del sueño y le informará sobre las opciones de tratamiento que podrían ayudarle.

Cómo influye la lengua en la apnea del sueño

La posición de su lengua en su boca puede bloquear sus vías respiratorias y puede hacer que ronque.¹⁹

La lengua y sus vías respiratorias

La lengua es una parte importante de las vías respiratorias superiores.²⁰ Cuando duerme, los músculos que la mantienen en su lugar se relajan, lo que permite que esta se desplace hacia atrás y estreche las vías respiratorias. En algunas personas, esto dificulta la respiración.

Si tiene una lengua más grande que el promedio que se extiende más allá de la línea de la cresta de los dientes,⁴ su riesgo de obstrucción de las vías respiratorias relacionada con la lengua puede aumentar. Por lo general, un profesional de la salud es quien suele diagnosticar una lengua agrandada. Sin embargo, si cree que su lengua podría estar causándole ronquidos, hable con su profesional de la salud.

Por qué la lengua puede bloquear las vías respiratorias

Cuando duerme, sus músculos se relajan. Eso incluye los músculos responsables de la respiración y la lengua.⁵ En algunos casos, esto hace que la lengua caiga hacia atrás, donde puede bloquear las vías respiratorias.

Si tiene debilidad en los músculos de la lengua o de la garganta, sus vías respiratorias podrían bloquearse parcialmente, lo que provocaría síntomas de apnea del sueño como ronquidos.⁶ La forma en que ocurre el colapso depende de la estructura de la boca, la lengua y otras estructuras del cuerpo. Algunas personas pueden experimentar una obstrucción o colapso más arriba en la garganta, mientras que otras pueden experimentar colapsos más profundos, detrás de la lengua.²¹

Factores de riesgo de la apnea del sueño relacionada con la lengua

Los estudios sugieren que las lenguas más grandes con mayor cantidad de grasa o músculo pueden ser un factor de riesgo de apnea del sueño.⁷ Sin embargo, cualquier factor que reduzca el espacio disponible para la lengua puede constituir un factor de riesgo. Por ejemplo, una persona con una lengua de tamaño promedio pero con una mandíbula o estructura facial más pequeña de lo normal podría correr un mayor riesgo. Esto se debe a que la lengua sigue careciendo de espacio para relajarse o podría caer hacia atrás y obstruir las vías respiratorias.²²

Un estudio analizó si la grasa en la lengua y el tamaño total de la lengua estaban relacionados con la apnea obstructiva del sueño. Los investigadores observaron que las personas con AOS tendían a tener niveles más altos de grasa en la lengua, lo que sugiere que el tamaño de la lengua puede estar asociado con el riesgo de AOS.⁷

Otro estudio analizó si la grasa en la lengua era un factor de riesgo separado de la obesidad. Incluyó a personas con obesidad, con y sin apnea del sueño. Los investigadores encontraron que quienes tenían apnea del sueño tenían más probabilidades de presentar grasa adicional en la base de la lengua, lo que sugiere que las lenguas más grandes pueden estar asociadas con un mayor riesgo de AOS.⁸

Señales en la lengua que pueden indicar apnea del sueño

Las señales que pueden indicar que padece apnea obstructiva del sueño relacionada con la lengua pueden incluir:

• Lengua con marcas dentarias. Se considera que una lengua tiene forma festoneada cuando presenta hendiduras o ondulaciones visibles en los bordes. Algunos estudios sugieren que las lenguas festoneadas pueden estar asociadas con un mayor riesgo de AOS.^{9 10}
• Frenillo lingual corto. En el caso del frenillo lingual corto, un pequeño trozo de tejido mantiene la lengua sujeta a la parte inferior de la boca, restringiendo su movimiento. El término oficial para esto es anquiloglosia, y los estudios indican que puede ser un factor de riesgo para la AOS.¹¹
• Menor visibilidad de las vías aéreas. Los profesionales de la salud utilizan la clasificación de Mallampati para evaluar cuánto de la garganta es visible al abrir la boca. Cuando esta visualización se reduce por factores como una lengua voluminosa, amígdalas aumentadas o características de la estructura facial, existe una mayor probabilidad de estrechamiento de la vía aérea, lo que puede aumentar el riesgo de apnea del sueño.¹²

Cómo evalúan los profesionales de la salud la obstrucción causada por la lengua

Los profesionales de la salud pueden usar diferentes herramientas para ver si la lengua está bloqueando sus vías respiratorias y causando problemas de sueño. Estas pueden incluir:

• Una endoscopia del sueño, que muestra cómo funciona la garganta bajo sedación ligera.²⁴
• Imágenes mediante resonancia magnética (RM) o tomografía computarizada (TC), que pueden medir el tamaño de la lengua y la cantidad de grasa en la lengua.²⁹
• Estudios del sueño para determinar si hay obstrucciones de las vías respiratorias que sugieran una posible AOS.²⁴

Una lengua con marcas dentarias, un frenillo lingual corto o una lengua grande pueden ser señales de apnea del sueño, pero solo un estudio del sueño puede confirmar el diagnóstico.

Opciones de tratamiento enfocadas en la lengua

Si los profesionales de la salud determinan que la lengua está implicada en la aparición de los síntomas de la apnea obstructiva del sueño, suelen sugerir opciones de tratamiento que se enfocan en mantener abiertas las vías respiratorias y reposicionar la lengua.

Enfoques no quirúrgicos

La terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) sigue siendo el tratamiento más eficaz para la mayoría de las personas con apnea del sueño.² La terapia con CPAP está diseñada para ayudar a las personas con apnea del sueño a respirar de forma constante durante toda la noche.^{25 26} Pequeños cambios, como dormir de lado, pueden ayudar a reducir las obstrucciones relacionadas con la lengua. Dormir boca arriba puede facilitar que la lengua caiga hacia atrás en las vías respiratorias, lo que puede contribuir a los ronquidos.

Los cambios en el estilo de vida también pueden ayudar. Por ejemplo, la pérdida de peso puede estar asociada con una menor cantidad de grasa en la lengua y podría aliviar los síntomas de la AOS.²⁸ Evitar el alcohol por la noche y dejar el tabaco también puede favorecer una mejor calidad del sueño.¹⁵

Dispositivos orales

Los dispositivos para retener o estabilizar la lengua pueden ayudar a algunas personas con apnea del sueño. Sin embargo, los resultados varían y es importante realizar un seguimiento regular.

Los dispositivos orales están disponibles en forma de dispositivos de retención lingual (DRL) y dispositivos de avance mandibular (DAM). Los dispositivos de retención lingual mantienen la lengua hacia adelante durante el sueño, lo que puede ayudar a mantener las vías respiratorias más abiertas.²³ Los dispositivos de avance mandibular (DAM) reubican la mandíbula inferior ligeramente hacia adelante, lo que puede ayudar a reducir el colapso de las vías respiratorias durante el sueño.

Los dispositivos de avance mandibular (DAM) pueden ser útiles para personas con apnea del sueño leve que presentan retrognatia del mentón. También pueden funcionar como una alternativa no quirúrgica a la terapia con CPAP.¹⁶ El ajuste adecuado y el seguimiento son importantes para el éxito de los dispositivos orales, y siempre debe hablar con su profesional de la salud sobre las opciones de tratamiento.

Ejercicios para la lengua (terapia miofuncional)

Tener una lengua débil puede aumentar la probabilidad de que esta caiga hacia las vías respiratorias durante la noche. Eso significa que fortalecer la lengua y entrenarla para que repose en una posición diferente puede ser beneficioso. Algunos estudios sugieren que ejercicios como empujar la lengua, deslizarla y realizar movimientos de resistencia pueden ayudar a aliviar los síntomas en personas con apnea obstructiva del sueño leve a moderada.¹⁷

Opciones quirúrgicas y avanzadas

La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) es la opción el tratamiento estándar de oro para tratar la apnea del sueño. Aun así, algunas personas pueden beneficiarse de enfoques quirúrgicos que se centran en la lengua o en la estructura de las vías respiratorias.¹⁸ Las opciones quirúrgicas pueden incluir:

• Cirugía de reducción de la lengua. Este procedimiento elimina el exceso de tejido de la lengua para ayudar a crear más espacio en las vías respiratorias. Puede disminuir la probabilidad de obstrucciones de las vías respiratorias durante el sueño.
• Avance del músculo geniogloso. Esto mueve ligeramente hacia adelante los principales músculos de la lengua. Puede ayudar a reducir el riesgo de que colapsen hacia la garganta y las vías respiratorias.
• Suspensión de la lengua. Este procedimiento fija la base de la lengua en su lugar, lo que puede ayudar a evitar que caiga hacia atrás durante el sueño.²⁷
• Procedimientos combinados. En algunos casos, los cirujanos pueden combinar procedimientos centrados en la lengua con otras cirugías de las vías respiratorias.

Investigaciones y opciones emergentes

Los estudios sugieren que los casos de apnea obstructiva del sueño (AOS) están en aumento. Los investigadores creen que para 2050:³

• Las tasas de AOS entre las mujeres aumentarán en un 65% (en comparación con las tasas de 2025).
• Las tasas de AOS entre los hombres aumentarán en un 19% (en comparación con las tasas de 2025).

Estos hallazgos destacan la necesidad de seguir investigando en el diagnóstico y tratamiento de la apnea del sueño. Algunas investigaciones emergentes se enfocan en:

• Diagnosticar la apnea del sueño de manera más efectiva en las mujeres.²⁷
• Nuevos dispositivos para el entrenamiento de la lengua.
• Medicamentos que actúan sobre los músculos de la lengua.
• Mejores estudios de imagen para personalizar los enfoques de tratamiento.²⁷

Cómo elegir el tratamiento adecuado

Aunque la presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) sigue siendo un tratamiento altamente eficaz para la AOS,²⁶ la opción adecuada para cada persona depende de algunos factores:

• Resultados de la prueba del sueño: La elección del tratamiento comienza con una prueba del sueño; luego, su profesional de la salud puede elaborar el plan de tratamiento a partir de esos resultados.
• La gravedad de los síntomas: los cambios en el estilo de vida, como la pérdida de peso y los ejercicios para la lengua, pueden ayudar a las personas con apnea del sueño leve.
• La causa subyacente de la obstrucción de las vías respiratorias: factores como la obesidad y una lengua grande pueden estrechar las vías respiratorias. El tratamiento puede variar dependiendo de lo que esté obstruyendo sus vías respiratorias.²⁶
• Comodidad, ajuste y capacidad para usar el tratamiento de manera constante: el éxito a largo plazo ocurre en personas que usan la terapia con CPAP según lo prescrito.²⁸ Su profesional de la salud puede ayudarle a ajustar la mascarilla y la configuración de presión para mejorar la comodidad y favorecer el uso regular.

Sea cual sea su enfoque del tratamiento, el seguimiento es importante. Las consultas periódicas con su profesional de la salud pueden ayudar a evaluar la eficacia del tratamiento y a introducir cambios que puedan conducir a mejores resultados.

Saber cómo su lengua puede afectar a la AOS puede ayudarle a colaborar con su profesional de la salud para encontrar el tratamiento adecuado para usted.

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Referencias

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