Tipos de apnea del sueño: apnea obstructiva y central explicadas

Puntos principales

• Existen dos tipos principales de apnea del sueño: la obstructiva y la apnea central. Cada una tiene causas y tratamientos diferentes.
• La apnea obstructiva del sueño (AOS) es la más común y ocurre cuando los músculos relajados de la garganta bloquean las vías respiratorias durante el sueño.
• La apnea central del sueño (ACS) ocurre cuando el cerebro no envía las señales adecuadas para controlar la respiración.
• Comprender su tipo específico de apnea del sueño puede ayudarle a usted y a su profesional de la salud a elegir el mejor tratamiento para mejorar su sueño y su salud en general.

Si le han diagnosticado apnea del sueño o cree que podría tener esa afección, puede ser útil entender los distintos tipos. Cada tipo tiene sus propias causas, síntomas y formas de diagnóstico. Comprender cada uno puede darle una mejor idea de qué opciones de tratamiento podrían estar disponibles. Tenga en cuenta que solo un profesional de la salud puede diagnosticar la apnea del sueño, y es importante que consulte a su profesional de la salud para determinar el mejor plan de tratamiento para usted.

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es una afección en la que la respiración se detiene y se reanuda muchas veces a lo largo de la noche. Estas interrupciones pueden dificultar que su cuerpo reciba suficiente oxígeno. Esto puede causar síntomas como:

• Somnolencia diurna excesiva
• Dolores de cabeza matutinos
• Sensación de irritabilidad o cambios de humor
• Dificultad para concentrarse y para mantenerse atento durante el día
• Ronquidos o dificultad para respirar durante el sueño

Existen dos tipos principales de apnea del sueño:

• Apnea obstructiva del sueño (AOS)
• Apnea central del sueño (ACS)

Dado que la apnea del sueño interrumpe su descanso, es posible que se sienta cansado o con sueño durante el día, incluso si duerme más de siete horas. Esto puede afectar su concentración, sus niveles de energía y su calidad de vida. Con el tiempo, si no se trata, la apnea del sueño también puede aumentar el riesgo de desarrollar otros problemas de salud, como presión arterial alta, enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2 y problemas oculares. También puede aumentar la probabilidad de cometer errores en el trabajo o de sufrir accidentes de tránsito.

¿Qué tan común es la apnea obstructiva del sueño (AOS)?

La apnea obstructiva del sueño (AOS) afecta a casi 1,000 millones de personas en todo el mundo. La apnea obstructiva del sueño es el tipo más común. Solo en Estados Unidos, más de 83 millones de adultos viven con AOS.

No todos los tipos de apnea del sueño son iguales. Cuando se diagnostica esta afección, su profesional de la salud medirá la gravedad mediante dos herramientas principales.

• Estudio del sueño: estudio de referencia estándar (gold standard) que monitorea, durante el sueño, la respiración, la oxigenación, la frecuencia cardíaca y la actividad cerebral y muscular, permitiendo identificar alteraciones como pausas respiratorias y fragmentación del sueño.
• Índice de apnea-hipopnea (IAH): este índice determina cuántas veces su respiración se detiene cada hora de sueño.

Muchas personas no se dan cuenta de que tienen apnea del sueño. De hecho, más del 80% de las personas con apnea obstructiva del sueño no han sido diagnosticadas. Si cree que podría estar en este grupo, es una buena idea hablar con su profesional de la salud sobre su sueño. El diagnóstico y tratamiento tempranos pueden ayudar a prevenir condiciones de salud graves y mejorar la calidad de vida.

Apnea obstructiva del sueño (AOS)

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un trastorno en el que la respiración se ralentiza o se detiene repetidamente durante el sueño. Esto suele ocurrir cuando los músculos en la parte posterior de la garganta se relajan, lo que hace que las vías respiratorias se estrechen o colapsen por breves períodos. Estas pausas en la respiración pueden durar varios segundos y pueden ocurrir muchas veces por hora. Las pausas respiratorias pueden privar de oxígeno a los órganos. Cuando los niveles de oxígeno disminuyen, el cuerpo experimenta episodios repetidos de estrés durante la noche, lo que puede afectar el funcionamiento del corazón, el cerebro y otros órganos. Al mismo tiempo, estas pausas fragmentan el sueño, impidiendo que sea profundo y verdaderamente reparador. Como resultado, es común presentar cansancio, somnolencia y dificultad para concentrarse a lo largo del día.

Los síntomas de la AOS también pueden verse influenciados por su posición al dormir. Por ejemplo, puede experimentar más pausas respiratorias cuando duerme boca arriba.

Aunque la AOS es más común en los hombres, cualquier persona puede tenerla. De hecho, 202 millones de mujeres en todo el mundo viven con esta afección. Las tasas de AOS son particularmente altas entre las mujeres después de la menopausia.

Cómo la estructura corporal puede afectar la AOS

Ciertas características físicas pueden hacer que las vías respiratorias se estrechen o se bloqueen con más facilidad durante el sueño. Si su constitución física afecta sus vías respiratorias, puede tener un mayor riesgo de padecer apnea obstructiva del sueño. Algunos ejemplos son:

• Lengua ancha
• Anomalías en la cara, mandíbula o cráneo
• Exceso de tejido blando en el paladar blando
• Desviación del tabique y otras obstrucciones nasales
• Mentón retraído (retrognatia)

Diagnóstico de la AOS

Si su profesional de la salud sospecha que usted padece AOS, puede remitirlo a un especialista en trastornos del sueño. Este especialista analizará sus síntomas y su historial clínico y, si es necesario, programará un estudio del sueño. El estudio del sueño recopila información, mientras duerme, sobre su salud, incluidos los niveles de oxígeno, la frecuencia cardíaca, las ondas cerebrales y los patrones de respiración.

Hay dos tipos de pruebas del sueño que su médico podría recetarle:

• Estudio domiciliario del sueño (HSAT): se realiza en casa y evalúa principalmente la respiración y los niveles de oxígeno durante el sueño. Generalmente está indicado en pacientes con alta sospecha de apnea obstructiva del sueño y sin otras condiciones clínicas complejas.
• Polisomnografía en laboratorio (PSG): es el estudio más completo, realizado en laboratorio, que evalúa de forma integral la respiración, las etapas del sueño y otras respuestas del organismo durante la noche. Está indicado cuando existe mayor complejidad clínica, se requiere una evaluación más detallada o se sospechan otros trastornos del sueño además de la apnea obstructiva del sueño.

Un especialista en trastornos del sueño puede determinar si padece AOS basándose en los resultados de su estudio del sueño.

¿Qué es el IAH?

Su profesional de la salud clasificará su apnea obstructiva del sueño (AOS) como leve, moderada o grave según su Índice de Apnea-Hipopnea (IAH). El IAH mide el número de pausas en su respiración, por hora, mientras duerme.

La puntuación del IAH incluye las apneas, que se producen cuando la respiración se detiene durante al menos 10 segundos. También cuenta las hipopneas, es decir, los episodios de respiración superficial debidos a una obstrucción parcial de las vías respiratorias.

Su IAH determina la gravedad de su AOS:

• IAH 5-14: AOS leve
• IAH 15-29: AOS moderada
• IAH 30+: AOS grave

Tratamientos para la AOS

Una vez que se le haya diagnosticado AOS, su profesional de la salud le recomendará un plan de tratamiento basado en sus síntomas y en los resultados del estudio del sueño. Los tratamientos habituales incluyen:

• Presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Un dispositivo CPAP mantiene abiertas sus vías respiratorias enviando un flujo continuo de aire a presión a la nariz y boca. La CPAP es altamente efectiva y es el método más utilizado y comprendido para tratar la apnea del sueño. Se trata de un tratamiento para la apnea del sueño que no requiere medicamentos, por lo que no presenta efectos secundarios relacionados con la medicación y puede ayudar a reducir los síntomas desde la primera noche.
• Aparatos intraorales: estos dispositivos empujan la mandíbula inferior hacia adelante, creando espacio detrás de la lengua y evitando el colapso de las vías respiratorias. Pueden ser una alternativa a la CPAP si padece AOS leve o moderada y retrognatia de mentón.
• Terapia posicional: si solo presenta AOS cuando duerme boca arriba, los dispositivos de terapia posicional, como almohadas y alarmas vibratorias, pueden ayudarle a dormir de lado.

En algunos casos específicos, cuando otras opciones de tratamiento no son suficientes o no son bien toleradas, pueden considerarse estrategias quirúrgicas. Estas intervenciones se indican de manera individualizada y deben ser siempre evaluadas por un clínico especialista en medicina del sueño, quien determinará la mejor opción de acuerdo con las características de cada paciente:

• Estimulación del nervio hipogloso (HNS), en la que un implante quirúrgico mueve la lengua hacia adelante cada vez que respira para mantener abiertas las vías respiratorias.
• Uvulopalatofaringoplastia (UPPP), que es un procedimiento en el que un cirujano extrae tejido blando de la garganta, incluida parte o la totalidad de las amígdalas, el paladar blando y la úvula, para ayudar a abrir las vías respiratorias y reducir la obstrucción.
• Avance maxilomandibular, en el que se reubican las mandíbulas para ayudar a abrir las vías respiratorias.

Apnea central del sueño (ACS)

La apnea central del sueño (ACS) es un tipo de apnea del sueño que representa alrededor del 5% al 10% de los casos detectados en las clínicas del sueño. La ACS ocurre cuando el cerebro deja de enviar señales a los músculos para que respiren regularmente mientras duerme. A diferencia de la apnea obstructiva del sueño, los músculos respiratorios no siguen trabajando durante estas pausas.

La ACS puede estar causada por afecciones médicas subyacentes, como un accidente cerebrovascular, insuficiencia renal y fibrilación auricular, o estar relacionada con ellas. Es común en personas mayores y en personas con insuficiencia cardíaca, pero está menos relacionada con factores de riesgo asociados con la apnea obstructiva del sueño (AOS), como la obesidad.

Diferentes formas de apnea central del sueño (ACS)

Existen varios tipos diferentes de ACS:

• ACS primaria: forma poco frecuente en la que no se identifica una causa clara incluso después de una evaluación clínica.
• Respiración de Cheyne-Stokes: patrón respiratorio caracterizado por ciclos de aumento y disminución progresiva de la respiración, seguidos de pausas. Se observa con mayor frecuencia en pacientes con insuficiencia cardíaca.
• ACS inducida por medicamentos: los medicamentos como los opioides o los sedantes pueden afectar su control de la respiración.
• ACS de gran altitud: las personas que visitan o viven a altitudes superiores a 2,000 metros pueden presentar ACS debido a los bajos niveles de oxígeno y a la inestabilidad del control de la respiración.
• Apnea central del sueño emergente al tratamiento (TECSA): puede aparecer después de iniciar el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño. En estos casos, aun con la vía aérea abierta, el control de la respiración puede volverse inestable, dando lugar a pausas respiratorias centrales. En muchos pacientes, este patrón mejora con el tiempo, aunque puede requerir seguimiento y ajuste del tratamiento.
• La ACS está asociada a otros problemas de salud. En ocasiones, la ACS ocurre junto con otras afecciones médicas, como enfermedades cardíacas o accidentes cerebrovasculares.

Diagnóstico de la ACS

Antes de que su profesional de la salud le diagnostique apnea central del sueño (ACS), es probable que le pida que se someta a un estudio del sueño. Es posible que busque signos que diferencien la ACS de otros trastornos respiratorios del sueño, entre ellos:

• Músculos respiratorios que no funcionan cuando deja de respirar
• Pausas en la respiración a pesar de que las vías respiratorias están abiertas
• Patrones respiratorios inestables o característicos

Tratamientos para la ACS

El tratamiento de la apnea central del sueño se dirige a su causa y al perfil clínico de cada paciente. La servo-ventilación adaptativa (ASV) es una modalidad terapéutica que ajusta dinámicamente el soporte ventilatorio a lo largo de la noche, con el objetivo de estabilizar la respiración. Se utiliza principalmente en pacientes con apnea central del sueño relacionada con la inestabilidad del control ventilatorio, como en la respiración de Cheyne-Stokes y en formas persistentes de apnea central después de iniciar el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño. La terapia con ASV no está indicada para todos los pacientes, por lo que es importante una evaluación individualizada con un profesional de la salud especialista en sueño para definir la mejor opción en cada caso.

Otras estrategias terapéuticas incluyen ventilación no invasiva con dos niveles de presión (binivel), el tratamiento de las condiciones clínicas asociadas y, cuando es necesario, el ajuste de medicaciones relacionadas con estas condiciones, como en casos de insuficiencia cardíaca congestiva descompensada o el uso de sustancias que puedan interferir con la respiración. En situaciones específicas, como en la apnea central relacionada con la altitud, el uso de oxígeno durante la noche puede considerarse. El abordaje debe ser siempre individualizado, con base en la causa subyacente y en las características clínicas de cada paciente.

Comprender el riesgo de padecer apnea del sueño

Ciertas afecciones o factores relacionados con el estilo de vida pueden influir en el tipo de apnea del sueño que padezca. Comprender sus factores de riesgo personales puede ayudarle a encontrar el tratamiento y el apoyo adecuados.

Tipos de apnea del sueño en poblaciones especiales

Algunas personas pueden tener un mayor riesgo de tipos específicos de apnea del sueño, entre ellos:

• Apnea del sueño asociada con el embarazo. Este tipo suele ser predominantemente apnea obstructiva del sueño (AOS), y el riesgo puede aumentar con la edad o un índice de masa corporal (IMC) más elevado.
• Apnea del sueño relacionada con enfermedades neuromusculares: en estas condiciones, la debilidad de los músculos respiratorios puede dificultar la respiración durante el sueño, dando lugar principalmente a hipoventilación y, en algunos casos, a eventos respiratorios obstructivos o mixtos.
• Apnea del sueño después de un accidente cerebrovascular. Después de un accidente cerebrovascular, usted puede presentar síntomas tanto de apnea obstructiva como de apnea central del sueño, pero la AOS es más común.
• Apnea del sueño asociada con insuficiencia cardíaca. Aproximadamente el 40% de las personas con insuficiencia cardíaca congestiva tienen apnea central del sueño (ACS).
• Apnea del sueño inducida por opioides. El uso de opioides está predominantemente asociado con la ACS, pero también puede aumentar el riesgo de AOS.
• Apnea del sueño inducida por la altitud. Las altitudes superiores a 2,000 metros pueden causar ACS.

Cómo distinguen los profesionales de la salud los diferentes tipos

Los profesionales de la salud pueden diferenciar los distintos tipos de apnea del sueño usando algunos criterios comunes, como:

• Patrones de respiración. Los estudios del sueño suelen revelar patrones respiratorios característicos, especialmente en personas con ACS.
• Esfuerzo respiratorio. Las personas con AOS generalmente siguen haciendo esfuerzo para respirar cuando dejan de respirar, a diferencia de las personas con ACS.
• Respuesta a los tratamientos iniciales. En algunos casos, después de iniciar el tratamiento para la apnea obstructiva del sueño (AOS), pueden aparecer alteraciones en el patrón de la respiración durante el sueño (TECSA), asociadas a sueño no reparador, despertares frecuentes y cansancio a lo largo del día.
• Síntomas y características clínicas. Los diferentes tipos de apnea del sueño pueden presentar síntomas y signos distintos. La apnea obstructiva del sueño (AOS), por ejemplo, se asocia con frecuencia al ronquido, mientras que la apnea central del sueño (ACS) puede manifestarse con patrones respiratorios irregulares y sueño no reparador.
• Estudios complementarios. En algunos casos, pueden utilizarse estudios más detallados para ayudar a diferenciar los tipos de apnea del sueño, según la necesidad y la complejidad de cada situación.
• Superposición de patrones respiratorios. En algunas situaciones, pueden presentarse diferentes tipos de eventos respiratorios a lo largo del sueño, incluyendo combinaciones de características obstructivas y centrales, lo que requiere una evaluación cuidadosa por parte de un especialista.

Si le han diagnosticado apnea del sueño, sepa que no está solo: millones de personas conviven con esta afección cada día. Comprender el tipo de apnea del sueño que padece puede ayudarle a entender mejor sus opciones de tratamiento y a sentirse más seguro respecto a las recomendaciones de su profesional de la salud.

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