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La apnea del sueño puede ejercer una presión adicional sobre su corazón con el tiempo. Las interrupciones repetidas de la respiración pueden reducir los niveles de oxígeno y aumentar la presión arterial, lo que puede elevar el riesgo cardíaco a largo plazo.
Varias afecciones cardíacas graves están relacionadas con la apnea del sueño no tratada, entre ellas la presión arterial alta, los trastornos del ritmo cardíaco, enfermedades cardíacas, infartos y los accidentes cerebrovasculares.
La terapia con presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) y otros tratamientos para la apnea del sueño pueden ayudar a reducir ciertos riesgos cardiovasculares.
¿Podría un trastorno del sueño no tratado estar afectando la salud de su corazón mientras duerme?
La apnea del sueño puede afectar la respiración durante toda la noche, lo que puede desencadenar respuestas de estrés, que, con el tiempo, pueden dañar el corazón. Las investigaciones han demostrado que las personas con apnea obstructiva del sueño (AOS) enfrentan un mayor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares.1
Dado que la apnea del sueño no tratada puede aumentar el riesgo de sufrir hipertensión arterial, enfermedades cardíacas y otras afecciones, conocer estas conexiones puede ayudarle a velar mejor por su salud y a hablar con los profesionales de la salud sobre tratamientos eficaces.2
Para comprender los posibles vínculos entre la apnea del sueño y la salud cardíaca, es importante entender los diferentes tipos de apnea del sueño y cómo pueden afectar su cuerpo y su corazón.
Los tres tipos principales de apnea del sueño son:
Apnea obstructiva del sueño (AOS): Una afección en la que los músculos alrededor de la garganta se relajan hasta el punto de colapsar, restringiendo el flujo de aire durante el sueño. La respiración puede volverse superficial o detenerse de segundos a minutos.3
Apnea central del sueño (ACS): Este tipo de apnea del sueño ocurre cuando el cerebro no envía señales a los músculos que controlan la respiración,4 causando que la respiración se detenga durante el sueño.
En la apnea mixta, la pausa respiratoria (apnea central del sueño): Comienza porque el cerebro reduce momentáneamente el estímulo para respirar y después evoluciona hacia una obstrucción de la vía aérea (apnea obstructiva del sueño), incluso con esfuerzo para inhalar. La ausencia inicial de respiración puede contribuir a esta inestabilidad, pero no es la única causa. Este tipo de apnea ocurre por la combinación entre una oscilación en el control de la respiración y una tendencia de la garganta a colapsarse.
La AOS, la forma más común de apnea del sueño, se está extendiendo cada vez más en los Estados Unidos. Se prevé que para 2050, alrededor del 46% de los adultos de entre 30 y 69 años padezcan AOS. El aumento es especialmente acusado entre las mujeres, ya que se espera que sus tasas de AOS aumenten un 65% para 2025, superando el aumento observado en los hombres.5
La apnea obstructiva del sueño (AOS) puede causar interrupciones en la respiración. Estas interrupciones respiratorias pueden afectar a las funciones cardíacas al:
Reducir los niveles de oxígeno. Si experimenta interrupciones en la respiración de 30 segundos o más, el nivel de oxígeno en su sangre puede llegar a ser del 80% o menos.5 Los niveles saludables de oxígeno desempeñan un papel importante en la salud cardíaca.6
Interrumpir los ciclos de sueño. Despertarse con frecuencia durante la noche puede suponer estrés en su cuerpo, lo que puede hacer que su frecuencia cardíaca y presión arterial aumenten. Los estudios demuestran que los problemas de sueño continuos (especialmente los relacionados con la AOS) pueden aumentar el riesgo de padecer ciertos problemas cardíacos.7
Aumento de la inflamación. La apnea del sueño puede someter su cuerpo a estrés físico, elevando los niveles de hormonas del estrés y de inflamación,8 lo que puede contribuir a cambios en los vasos sanguíneos con el tiempo.9 Cuando los vasos sanguíneos no funcionan correctamente, esto puede aumentar la probabilidad de desarrollar hipertensión arterial o enfermedades cardíacas.
Aumento de los niveles de dióxido de carbono. Las interrupciones en la respiración durante el sueño pueden provocar una acumulación de dióxido de carbono en la sangre, lo que puede ejercer presión adicional sobre los músculos cardíacos.
En algunos casos, los síntomas de la apnea del sueño pueden parecerse a los síntomas de otras afecciones, como insuficiencia cardíaca. Los investigadores han reportado casos en los que las personas experimentaban síntomas, como dolor en el pecho o palpitaciones, relacionados con la apnea obstructiva del sueño.11
Al mismo tiempo, el dolor de pecho nocturno también puede deberse a afecciones como el reflujo ácido. Existen síntomas comunes entre afecciones como la apnea del sueño, la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) y las enfermedades cardíacas.5 Esto hace que una evaluación exhaustiva, como un estudio del sueño o una consulta al cardiólogo, sea necesaria.
Nunca ignore el dolor de pecho: siempre consulte a un profesional de la salud para determinar la causa y el tratamiento adecuado.
Los investigadores han descubierto que la apnea del sueño no tratada puede aumentar el riesgo de padecer afecciones cardíacas, tales como:
Presión arterial alta o hipertensión. La respiración irregular durante el sueño puede elevar la presión arterial nocturna y se ha relacionado con la hipertensión, una afección en la que la persona presenta una presión arterial elevada de forma constante.1
Problemas de ritmo cardíaco. Las personas con apnea del sueño tienen de 2 a 4 veces más probabilidades de padecer fibrilación auricular (FA), el tipo más común de ritmo cardíaco irregular.10
Insuficiencia cardíaca. Las personas con insuficiencia cardíaca a menudo también son diagnosticadas con apnea del sueño.
Accidente cerebrovascular y enfermedades vasculares. Los investigadores consideran que la apnea del sueño aumenta significativamente el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular. Esto significa que padecer apnea obstructiva del sueño (AOS) puede elevar la probabilidad de sufrir un accidente cerebrovascular, incluso si no se presentan otros factores de riesgo comunes.
Dado que estas afecciones clínicas suelen solaparse, es importante que consulte con su profesional de salud si padece apnea del sueño y nota nuevos síntomas que puedan estar relacionados con la salud cardíaca.
Por lo general, los profesionales de la salud utilizan una combinación de antecedentes clínicos, pruebas de detección y estudios del sueño para detectar la apnea del sueño en personas con enfermedades cardíacas. Así es cómo puede ser ese proceso.
Las herramientas de evaluación pueden ayudar a los profesionales de la salud a determinar si una persona está en riesgo antes de solicitar estudios completos del sueño u otras pruebas. Si ya padece una afección como presión arterial alta o insuficiencia cardíaca, podría tener un mayor riesgo de padecer apnea del sueño.1 Ese mayor riesgo podría llevar a un profesional de la salud a hacer preguntas o a considerar signos de apnea del sueño, como:
Somnolencia diurna excesiva
Dolores de cabeza matutinos
Sensación de irritabilidad o cambios de humor
Dificultad para concentrarse o mantenerse alerta
Ronquidos frecuentes o jadeos durante el sueño
Hipertensión arterial difícil de controlar12
Palpitaciones cardíacas o latidos irregulares12
A veces, la apnea del sueño pasa desapercibida en personas con problemas cardíacos, ya que los síntomas pueden confundirse con los de otras afecciones cardíacas.13 Por eso, es especialmente importante realizar pruebas de detección de la apnea del sueño.
Las pruebas del sueño recopilan información sobre cómo duerme y pueden ayudar a los profesionales de la salud a diagnosticar la apnea del sueño. Hay dos tipos de pruebas del sueño que su profesional de la salud puede indicarle:
Prueba del sueño en casa. Las pruebas del sueño en casa (HST) consisten en dispositivos que usted se lleva a casa y utiliza mientras duerme en la comodidad de su propia cama. Estos dispositivos monitorean señales cardiorrespiratorias mientras duerme y envían información valiosa a su profesional de la salud sobre su comportamiento durante el sueño.
Estudio del sueño en laboratorio. Una polisomnografía (PSG), o estudio del sueño en laboratorio, se realiza durante la noche en un laboratorio, donde un técnico de laboratorio puede monitorear su sueño. Estas pruebas proporcionan información detallada sobre la actividad cerebral, la respiración, los niveles de oxígeno y los ritmos cardíacos durante el sueño. Pueden ser especialmente importantes para personas con antecedentes clínicos complejos o afecciones cardíacas, ya que proporcionan resultados precisos y ricos en datos que su profesional de la salud puede analizar.
Su profesional de la salud puede decidir qué prueba es la más adecuada para usted tras analizar su historial médico, los objetivos que persigue con la prueba del sueño y otros factores.14
Los profesionales de la salud analizan los datos de las pruebas del sueño para determinar si padece apnea del sueño y para entender cómo esta afección podría estar afectando su sueño, su salud cardíaca y otras funciones corporales.
Por ejemplo, observarán algo llamado el índice de apnea-hipopnea (IAH). El IAH refleja cuántas veces por hora tiene una apnea (pausa en la respiración de 10 segundos o más) o hipopnea (respiración superficial debido a una obstrucción parcial de las vías respiratorias). Una puntuación de IAH superior a 5 se considera anormal.12
Los profesionales de la salud también evalúan cuánto bajan sus niveles de oxígeno cuando duerme, cómo se equilibran los períodos de sueño profundo y ligero a lo largo de la noche, y con qué frecuencia despierta.
En el caso de personas que padecen una afección cardíaca o en las que se sospecha que pueden tener un problema de salud cardíaca, los profesionales de la salud pueden solicitar pruebas cardíacas, ya sea junto con los estudios del sueño o por separado, para obtener una visión más completa de las necesidades de salud generales. Algunas pruebas que podrían solicitar son:15
Ecocardiogramas. Se trata de un tipo de ecografía que toma imágenes del corazón para ayudar a confirmar el buen funcionamiento de todas sus partes.
Monitoreo ambulatorio de presión arterial. Esta prueba mide la presión arterial de forma continua durante 24 horas. Ayuda a su profesional de la salud a comprender mejor cuál es su rango de presión arterial promedio, y cuándo y cómo pueden variar estos valores a lo largo del día.
Monitoreo del ritmo cardíaco. Esta prueba registra los latidos del corazón y permite a los profesionales de la salud detectar si hay ritmos irregulares mientras duerme.
Imágenes avanzadas. Las resonancias magnéticas cardíacas, las tomografías computarizadas (CT) o las tomografías por emisión de positrones (PET) pueden ayudar a su profesional de la salud a comprender mejor cómo funciona su corazón y si hay problemas como acumulaciones o bloqueos que puedan indicar una enfermedad.
El tratamiento de la apnea del sueño puede ayudar a mejorar la calidad del sueño y podría contribuir a la salud cardíaca en general. A continuación, se presentan algunos enfoques comunes para tratar la apnea del sueño y lo que pueden significar para la salud cardíaca.
El CPAP, o presión positiva continua en las vías respiratorias, suministra aire a presión de forma continua a la nariz o la nariz y boca a través de una mascarilla que se usa mientras se duerme. Esta presión ayuda a mantener sus vías respiratorias abiertas, lo que favorece una mejor respiración y calidad del sueño.
Para personas con apnea del sueño, el riesgo de morir por problemas cardíacos puede ser un 55% menor si siguen un tratamiento con CPAP.
Para pacientes con patrones respiratorios más complejos, como la persistencia o aparición de eventos centrales durante el tratamiento, o la presencia de respiración periódica, incluyendo el patrón de Cheyne-Stokes, pueden indicarse terapias como la ventilación en dos niveles (binivel) o la servoventilación adaptativa (ASV). Independientemente de la modalidad, los resultados dependen fundamentalmente del uso regular y de un ajuste individualizado para garantizar la eficacia y el confort a lo largo del tiempo. Su profesional de la salud especialista en medicina del sueño puede ayudarle a definir cuál es el equipo más adecuado para usted.
Una persona que ya tenga un diagnóstico relacionado con el corazón puede necesitar tomar precauciones especiales al iniciar cualquier tratamiento nuevo, incluida la terapia con CPAP. El tratamiento de la apnea del sueño puede ser seguro y beneficioso para las personas con afecciones cardíacas, pero siempre debe consultar con su profesional de la salud. Es posible que este tome medidas adicionales, tales como:
Comenzar el tratamiento gradualmente y revisar cómo responde su corazón para asegurarse de que está respondiendo bien.
Coordinar la atención entre cardiólogos y especialistas en trastornos del sueño para garantizar la seguridad y la eficacia generales de cualquier tratamiento.
La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) es altamente eficaz y es el método más utilizado y comprendido para tratar la apnea del sueño.17 Además, se ha demostrado que el tratamiento con CPAP ayuda a las personas con apnea del sueño a vivir más tiempo.18 Existen opciones alternativas para personas que puedan estar buscando un enfoque de tratamiento diferente. Estas incluyen:
Aparatos intraorales. Estos dispositivos reducen los síntomas de la apnea del sueño al mantener la mandíbula inferior hacia adelante para evitar que las vías respiratorias se obstruyan. Pueden recomendarse para tratar la apnea del sueño leve a moderada.
Terapia posicional. Algunas personas duermen en ciertas posiciones que han demostrado reducir los síntomas de AOS. Por ejemplo, pueden evitar dormir boca arriba ya que esa posición puede aumentar la apnea del sueño, los ronquidos y los problemas respiratorios. La terapia posicional suele ser una terapia adyuvante a otros tratamientos de la apnea obstructiva del sueño, como el CPAP.
La investigación continúa en el campo del tratamiento de la apnea del sueño, y pueden surgir nuevos dispositivos que ayuden a mejorar la calidad del sueño.
Cerca del 30% de las personas con apnea obstructiva del sueño (AOS) también padecen obesidad.22 Perder peso puede reducir la gravedad de los síntomas de AOS en algunas personas, y los profesionales de la salud a menudo lo recomiendan como parte de un plan de tratamiento.23 Sin embargo, el peso es uno de muchos factores de riesgo de la apnea del sueño.
Independientemente de su peso, si padece apnea del sueño, y especialmente si tiene preocupaciones sobre la salud cardíaca, considere hablar con su profesional de la salud sobre cambios en el estilo de vida que puedan ayudar a reducir sus riesgos y favorecer una mejor salud cardíaca. Algunos cambios en el estilo de vida que pueden ayudar con la apnea del sueño y la salud del corazón incluyen:
Ejercicio regular
Seguir una dieta saludable para el corazón
Reducir el consumo de alcohol y dejar de fumar
Algunos medicamentos para el corazón pueden influir en los resultados de la apnea del sueño.19 Del mismo modo, algunos medicamentos para dormir pueden afectar la salud cardíaca. Los profesionales de la salud se esfuerzan por encontrar un equilibrio en lo que recetan, especialmente cuando tratan a personas que padecen más de una afección. Si está tomando medicamentos para cualquier afección, no modifique la dosis por su cuenta. Hable con su profesional de la salud sobre sus inquietudes y sobre cómo cree que las distintas opciones de tratamiento se influyen entre sí.
Si padece varias afecciones de salud, como apnea del sueño y enfermedades cardíacas, es posible que deba consultar a más de un profesional de la salud.20 Es posible que un profesional de la salud especializado en salud cardiovascular no sea experto en el tratamiento de trastornos del sueño, y viceversa. Por eso, las personas con múltiples afecciones de salud pueden consultar a varios profesionales de la salud diferentes, entre ellos:
Un profesional de la salud de atención primaria, que ayuda a coordinar la atención y puede ser la persona que lo derive a un especialista para que le hagan una prueba de apnea del sueño.
Un cardiólogo, que monitorea la función cardíaca y la presión arterial, prescribe medicamentos relevantes para la salud cardíaca y recomienda otras pruebas o tratamientos relacionados con el corazón.
Un especialista en sueño, que solicita estudios del sueño, interpreta los resultados de las pruebas y receta y supervisa tratamientos como la CPAP.
Los nutricionistas y otros especialistas también pueden favorecer los cambios en el estilo de vida. Trabajar con un equipo coordinado puede ayudar a asegurar que su plan de tratamiento favorezca la salud cardíaca general y una mejor calidad del sueño.
La investigación sobre la apnea del sueño y la salud cardíaca continúa, y las nuevas tecnologías pueden facilitar el diagnóstico y manejo de estas afecciones.
Dispositivos inteligentes como relojes y anillos pueden ayudar a apoyar la detección temprana de trastornos del sueño y del corazón.12
La IA y las herramientas digitales podrían ayudar a los profesionales de la salud a analizar datos e identificar riesgos antes, lo que permitiría una atención más temprana y enfocada.
Si bien estos nuevos tratamientos no están ampliamente disponibles o, en algunos casos, no son totalmente funcionales, demuestran la necesidad de mantenerse en contacto con su equipo de atención médica. Al hablar con su profesional de la salud sobre sus inquietudes relacionadas con el sueño o el corazón, abre la puerta a conversaciones más profundas sobre los tratamientos que podrían ser adecuados para usted.
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